L’aéroport de Shannon a accueilli de nombreux visiteurs remarquables au fil des ans. Pourtant, la possibilité qu’une navette spatiale de la NASA se dirige vers cet aéroport avec un scénario d’atterrissage d’urgence, avertissant d’un délai de « huit à vingt secondes », a surpris même les responsables les plus aguerris.
Des documents récemment rendus publics aux Archives nationales de l’Irlande dévoilent qu’au début de 1995, le gouvernement irlandais a été contacté par les autorités américaines pour proposer l’aéroport comme site potentiel d’atterrissage d’urgence pour une navette spatiale.
Dans une lettre adressée au ministère des Affaires étrangères le 14 mars 1995, un haut responsable de l’ambassade des États-Unis à Dublin indiquait qu’à la suite d’un « examen continu de la planification d’urgence pour les lancements de navettes », il était désormais nécessaire d’avoir « un site d’atterrissage d’urgence supplémentaire ».
Cette nécessité découlait de la décision des États-Unis et de la Russie de collaborer à la construction de la Station spatiale internationale, impliquant un changement d’orbite qui mettait l’Irlande dans la ligne de mire. La lettre expliquait que si des défaillances majeures des moteurs survenaient après le décollage, la navette devrait tenter un atterrissage d’urgence à l’emplacement principal à Saragosse, en Espagne.
« Si, en cherchant à rejoindre Saragosse, la navette rencontrait une nouvelle défaillance de moteur, il y aurait une période de huit à vingt secondes où la puissance serait insuffisante pour atteindre Saragosse », stipulait le document. « Dans ce cas, la navette pourrait essayer d’atterrir d’urgence à l’aéroport de Shannon. »
Dans un souci de rassurer les responsables, la lettre précisait que si cette situation se produisait, des personnels américains seraient déployés pour récupérer la navette et ses éventuels « charges étrangères ». De plus, des mesures de sécurité pour protéger les astronautes auraient été prises, et les États-Unis se déclaraient prêts à assumer les responsabilités en cas de dommages.
Cependant, il était clair que cette demande n’était pas ouverte à la discussion, car l’Irlande était tenue d’accepter ces situations selon deux accords internationaux: le Traité sur les principes régissant les activités des États dans l’exploration et l’utilisation de l’espace extra-atmosphérique, et l’Accord sur le retour des astronautes et des objets lancés dans l’espace.
Au fil des mois, des représentants des départements concernés ont discuté de la manière de répondre à cette requête de la NASA, concluant que l’Irlande, ayant ratifié ces traités dans les années 1960, ne pouvait que se conformer.
Un message manuscrit du 28 avril 1995, émanant de Raphael V. Siev du ministère des Affaires étrangères, précisait même que l’Irlande était « obligée » de respecter cette demande, tout en soulignant les réalités pratiques en cas d’atterrissage raté de la navette. « Nous devrons établir une base opérationnelle capable d’intervenir en cas d’urgence, correspondant avec les services au sol de Shannon pour se préparer ».
Le 14 juin 1995, Mairéad Creed, du ministère des Affaires étrangères, a noté qu’un contact avait été établi entre la NASA et l’Autorité de l’aviation irlandaise concernant un lancement prévu le 22 juin 1995. Cependant, pour apaiser les préoccupations, elle concluait en affirmant que « la possibilité que l’aéroport de Shannon soit effectivement utilisé comme site d’atterrissage est très éloignée ».
Points à retenir
- Une demande officielle des États-Unis pour l’atterrissage d’une navette spatiale à Shannon a été formulée en 1995.
- Des accords internationaux obligent l’Irlande à envisager cette possibilité.
- Les autorités irlandaises ont dû se préoccuper des détails logistiques de ce scénario.
- Des mesures de sécurité pour protéger les astronautes ont été évoquées dans les communications.
- La probabilité d’un atterrissage à Shannon a été jugée très faible par les responsables.
En réfléchissant à cette situation fascinante, je ne peux m’empêcher de m’interroger sur la manière dont les politiques internationales et les innovations spatiales façonnent notre quotidien. Qui aurait cru qu’un aéroport irlandais pourrait être considéré comme un site d’atterrissage d’urgence pour une mission spatiale ? Cela soulève des questions sur notre rôle dans l’exploration spatiale et les responsabilités qui en découlent. Existe-t-il d’autres domaines où la coopération internationale pourrait se manifester de manière tout aussi surprenante ? C’est un sujet captivant à explorer, et j’invite chacun à penser à la portée des explorations humaines, qu’elles soient terrestres ou spatiales.