Le vaisseau spatial Tianwen-2 de la Chine a réussi à photographier Kamo’oalewa, devenant ainsi le premier à capturer des images détaillées de cette quasi-lune de la Terre.
L’Administration nationale de l’espace de Chine a confirmé que la sonde est désormais en orbite autour de ce petit corps céleste.
Les images obtenues le 2 juillet, à environ 19 kilomètres de distance, montrent une roche anguleuse et asymétrique mesurant entre 16 et 20 mètres de large.
Kamo’oalewa entretient une relation étroite avec notre planète tout en étant techniquement en orbite autour du Soleil plutôt qu’autour de la Terre.
Les scientifiques décrivent cet objet comme aiguisé et compact, contrastant fortement avec les astéroïdes plus arrondis et recouverts de débris précédemment observés par des missions spatiales. L’apparence atypique de Kamo’oalewa a captivé des chercheurs à travers le monde. “Kamo’oalewa est fascinant, il ressemble à rien de ce que nous avons vu auparavant dans l’espace,” a déclaré Sabina Raducan, chercheuse à l’Institut international des sciences spatiales à Berne, en Suisse.
Sa forme jagged suggère un passé violent. Cristina Thomas, scientifique planétaire à l’Université du Nord de l’Arizona, a noté : “Cela pourrait être un vestige d’un événement catastrophique.”
Le vaisseau spatial Tianwen-2 a réussi à photographier Kamo’oalewa.
Dr Raducan a observé que l’astéroïde ressemble à des débris produits lors d’expériences d’impact en laboratoire, suggérant une collision à haute vitesse entre de plus gros rochers spatiaux comme origine.
Cette quasi-lune représente l’objet le plus petit jamais visité par une sonde humaine.
Tianwen-2 a entamé son voyage en mai 2025, parcourant environ 1,5 milliard de kilomètres dans le système solaire avant d’atteindre sa destination.
Le vaisseau spatial passera près d’un an à observer et cartographier les caractéristiques de surface de l’astéroïde avant d’essayer de prélever des matériaux.
Si la collecte d’échantillons réussit, la sonde doit quitter Kamo’oalewa en avril 2027, avec des matériaux préc précieux qui devraient arriver sur Terre d’ici fin 2027. La Chine deviendrait ainsi la troisième nation à récupérer des matériaux directement d’un astéroïde, après le Japon et les États-Unis.
Extraire des échantillons de Kamo’oalewa pose de nombreux défis à la mission chinoise. Contrairement aux astéroïdes plus lâchement liés, d’où le Japon et les États-Unis ont recueilli des matériaux, cette quasi-lune semble être un rocher solide et rigide.
“Ce sera la première fois que nous visitons un objet comme celui-ci,” a déclaré Andy Rivkin, scientifique planétaire au laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins. La rotation rapide de l’astéroïde — un tour en 28 minutes — crée des dangers supplémentaires pour toute tentative d’atterrissage. De plus, la masse considérable du vaisseau par rapport à cet astéroïde minuscule soulève des inquiétudes. Dr Raducan a averti que les opérations de forage pourraient potentiellement altérer la trajectoire orbitale de Kamo’oalewa, compte tenu de la taille similaire de la sonde et de sa cible.
Points à retenir
- Tianwen-2 se rapproche de Kamo’oalewa, la première quasi-lune photographiée de la Terre.
- L’astéroïde mesure entre 16 et 20 mètres et présente une forme aiguisée.
- Des images détaillées ont été prises à environ 19 kilomètres de distance.
- La quasi-lune maintient une relation avec la planète Terre tout en étant en orbite autour du Soleil.
- La mission vise à cartographier la surface de Kamo’oalewa avant de tenter un prélèvement d’échantillons.
Cette avancée extraordinaire dans notre exploration spatiale soulève des questions fascinantes sur notre compréhension des astéroïdes et de leur histoire. Se pourrait-il que Kamo’oalewa serve de clé pour débloquer les mystères de notre système solaire et des événements qui ont façonné notre planète? Personnellement, je suis en émoi devant chaque nouvelle découverte, et je suis impatient de voir comment ces travaux vont enrichir nos connaissances et peut-être nous rapprocher des réponses à des questions millénaires sur notre univers.