La science du changement climatique est complexe, mais son effet global est assez simple : la planète se réchauffe.
Cependant, il existe une zone fraîche, surnommée le ‘cold blob’, située juste au sud-est du Groenland, qui reste difficile à expliquer.
Cette zone, qui s’étend dans l’Atlantique Nord, a refroidi jusqu’à 1°C au cours des dernières décennies.
Des scientifiques pensent enfin avoir identifié les causes de ce phénomène : la circulation méridienne de retournement de l’Atlantique (AMOC), une série complexe de courants océaniques.
L’AMOC (prononcé : AY-mock) transporte des eaux de surface chaudes et salées des tropiques vers l’Atlantique Nord, où elles se refroidissent et plongent dans l’océan.
Ce tapis roulant océanique influence considérablement les conditions climatiques, car il distribue la chaleur autour de la planète. Ainsi, chaque modification de ce système peut engendrer d’importantes conséquences sur diverses régions.
Un changement notable se produit actuellement, selon une étude publiée dans Geophysical Research Letters : l’AMOC est en phase de ralentissement.
Bien que ce ralentissement ne soit pas une nouveauté, les scientifiques peinent à s’accorder sur les raisons de ce phénomène.
Étant donné que les courants atlantiques sont influencés par le vent, la salinité et la chaleur, certains scientifiques suggèrent que le ‘cold blob’ pourrait résulter de vents forts favorisant une évaporation accrue, ce qui retirerait de la chaleur à l’océan.
Avec davantage d’humidité dans l’air, plus de nuages se forment au-dessus, privant ainsi la zone du soleil.
Cependant, Wei Liu, climatologue à l’Université de Californie Riverside, qui a dirigé l’étude, a découvert que le ‘cold blob’ s’étend sur 1 000 mètres de profondeur, indiquant que la mer est le facteur principal.
« Les gens se demandent pourquoi ce point froid existe. Nous avons trouvé que la réponse la plus probable est un AMOC affaibli », a-t-elle indiqué.
Son équipe a disposé d’environ 20 ans de données, mais a pu explorer des archives plus anciennes grâce à une analyse climatologique basée sur les obsevations météorologiques réalisées par des navires et des satellites.
Son équipe a constaté que la perte de chaleur à la surface de l’océan a diminué dans le ‘cold blob’ depuis 1955.
Stefan Rahmstorf, du Potsdam Institute for Climate Impact Research, également impliqué dans l’étude, a souligné que les vents et les nuages n’expliquent qu’une « part modeste du trou de chaleur ».
Que signifie le ralentissement de l’AMOC pour nous ?
Bien que le ‘cold blob’ couvre une partie du Groenland, le reste de la région est encore sensible au réchauffement climatique. De fait, l’eau froide provenant de la fonte des calottes glaciaires du pays pénètre dans l’Atlantique.
Toute cette eau froide dilue les eaux tropicales amenées par l’un des courants chauds de l’AMOC, le Gulf Stream, le ralentissant ainsi.
Lorsqu’une partie de l’AMOC ralentit, cela pourrait gripper l’ensemble du système. Les scientifiques estiment qu’il pourrait diminuer d’au moins 20 % d’ici à 2100, et potentiellement s’arrêter complètement à terme.
Moins de chaleur tropicale parviendrait alors aux régions nord de l’Atlantique, rendant le Royaume-Uni et les pays nordiques plus froids, a précisé Jim NR Dale, expert en climat non impliqué dans l’étude.
Dale considère que l’AMOC est « sans aucun doute » l’un des plus grands « points de basculement » du changement climatique, pouvant entraîner des changements rapides et difficilement réversibles dans l’environnement.
« Cela pourrait être une prémonition de la disruption de l’AMOC et de la vie telle que nous la connaissons en Europe du nord-ouest : des hivers similaires à ceux du Canada, avec de fortes chutes de neige et des températures très froides, » a-t-il déclaré.
« Cela ne s’est pas encore produit, mais c’est l’une des principales conséquences du réchauffement climatique d’origine humaine. »
Quand on parle d’« d’origine humaine », Dale fait référence à l’idée largement acceptée par les scientifiques que le changement climatique est dû à la combustion des énergies fossiles par l’homme.
En dehors de l’Europe, les scientifiques prévoient que la suppression de l’AMOC pourrait entraîner une élévation rapide du niveau de la mer en Amérique du Nord, tandis que le Sahel en Afrique et les régions de la mousson en Asie pourraient faire face à des précipitations réduites.
Les chercheurs admettent que les données ne sont pas concluantes, d’autres explications ne peuvent donc pas être exclues.
Il se pourrait même que l’AMOC ne soit pas en train de s’affaiblir, certains suggérant que le courant norvégien du système pourrait s’intensifier et aspirer la chaleur.
Soutenant ces résultats, Dale a ajouté que le ‘cold blob’ se distingue depuis longtemps du reste du monde.
« Il est presque certain qu’il est causé par la fonte des glaces [eau douce] de la calotte glaciaire du Groenland, s’écoulant dans l’océan », a-t-il déclaré.
« Les températures plus basses créent ce que l’on appelle une boucle atmosphérique avec une évaporation réduite à la surface ; avec le temps, cela ne fait qu’empêcher encore plus le réchauffement. »
Points à retenir
- Le ‘cold blob’ est une zone de l’Atlantique Nord qui a refroidi de 1°C en quelques décennies.
- Ce refroidissement pourrait être lié à l’affaiblissement de l’AMOC, un système complexe de courants océaniques.
- Certaines hypothèses expliquent que des vents puissants pourraient influencer l’évaporation et la formation de nuages dans cette région.
- Les impacts du ralentissement de l’AMOC concernent non seulement l’Europe, mais aussi des régions comme l’Amérique du Nord et l’Afrique.
- Des scientifiques travaillent à l’analyse des données et d’éventuelles alternatives sur l’évolution de l’AMOC.
Ce sujet soulève des préoccupations quant à l’avenir climatique. En tant qu’individu, je suis fasciné par la profondeur et la complexité des interactions entre les différents systèmes climatiques. Les enjeux sont majeurs et nécessitent une attention collective. Que signifient ces évolutions pour nos vies quotidiennes et celles des générations futures ? La réponse à cette question déterminera notre capacité à faire face à ces défis environnementaux avec sagesse et détermination.