Après des années de recherches, la découverte d’un petit « réal de a ocho » en argent, frappé sous le règne de Philippe II, a mis un terme à l’une des légendes les plus sombres de la colonisation espagnole en Amérique.
Une équipe interdisciplinaire chilienne a retrouver la pièce à l’endroit où le navigateur galicien Pedro Sarmiento de Gamboa affirmé l’avoir placée : dans les fondations de la brève colonie de Rey Felipe, la deuxième colonie la plus austral fondée par les conquistadors hispaniques, communément surnommée « Puerto del Hambre » en raison de l’histoire tragique d’abandon qui l’entoure.
Ce reflet argenté, émergeant de la boue, confirme que ce sont bien les Espagnols qui ont fondé cet établissement malheureux à proximité du détroit de Magellan, à environ 56 kilomètres au sud de l’actuelle ville de Punta Arenas, au Chili.
« Nous avons trouvé la pièce exactement à l’endroit et dans la position décrits par Sarmiento dans ses écrits », explique Soledad González Díaz, chercheuse au Centre d’Études Historiques et Humanitaires de l’Université Bernardo O’Higgins, ajoutant qu’une face de la pièce porte la croix de Jérusalem et l’autre le blason de Philippe II.
Díaz et plusieurs chercheurs ont œuvré à cette découverte dans le cadre d’un projet financé par l’Agence Nationale de Recherche et Développement du Chili (ANID), intitulé : « Approfondir l’épopée du désastre : une approche multidisciplinaire de la ville Rey Don Felipe (Puerto del Hambre), Magallanes, XVIe siècle ».
La première pierre d’une colonie vouée à l’échec
C’est Sarmiento de Gamboa lui-même qui, le 25 mars 1584, a posé la première pierre de l’église Nuestra Señora de la Encarnación, enterrant cette monnaie dans ses fondations comme un symbole marquant le début officiel de la première tentative de colonisation sur la côte nord du détroit de Magellan.
Cependant, ce baptême s’est rapidement transformé en un récit d’expédition malheureuse, dont l’échec a conduit à la mort par inanition de 337 personnes : deux moines franciscains, des habitants, des soldats et des marins laissés pour compte.
Leurs corps furent découverts trois ans plus tard, en 1587, par le corsaire anglais Thomas Cavendish, qui a trouvé une ville bien planifiée mais truffée de cadavres, ce qui lui a valu le nom de ‘Port Famine’ (Puerto del Hambre).
Une découverte archéologique qui confirme l’histoire
« Il est extrêmement pertinent de trouver des preuves de ce type « in situ », et non de manière isolée, qui dialoguent avec les témoignages documentaires sur le lieu », a souligné le chercheur Simón Urbina, archéologue à l’Université Austral du Chili.
L’apparition de ce métal rituel permet aux archéologues de projeter l’emplacement du reste des structures de l’établissement – telles que des maisons et des entrepôts – figurant sur un plan du lieu établi par l’Empire Espagnol pour fortifier le détroit, à la suite de l’expédition de Fernando de Magellan en 1520.
Les chercheurs ont utilisé un système de géolocalisation de précision et de détection de métaux pour cartographier divers points du terrain, aboutissant à la découverte de la pièce.
« À ce moment-là, nous ne savions pas ce que c’était, nous avons simplement détecté un signal très intense. Avec toutes ces données, nous avons décidé où creuser et c’est là que nous l’avons trouvée », a expliqué Francisco Garrido, archéologue au Musée National d’Histoire Naturelle.
Magellan : cinq siècles d’histoire patagonienne à découvrir
En 2019, une équipe d’archéologues chiliens avait déjà découvert des pièces d’artillerie en bronze datant de la conquête espagnole, dont deux canons dits ‘moyens sacre’, appartenant à l’expédition du marin Sarmiento.
Ce nouvel événement, au-delà d’enrichir la liste des études dans la région, établit un lien direct entre les descriptions des documents historiques issus de l’archive coloniale et le paysage archéologique du détroit de Magellan, selon Joaquín Zuleta, philologue à l’Université des Andes (Chili).
« Il est nécessaire d’étudier également les interactions des conquistadors avec les peuples autochtones qui circulaient dans le détroit, comme les ‘aonikenk’ et les ‘kawésqar’ », a-t-il ajouté.
Le récit de Sarmiento, bien plus que la découverte d’une simple pièce, offre une perspective pour reconstruire l’histoire des tentatives hispaniques de peuplement des terres patagones au cours des cinq derniers siècles.
Points à retenir
- La découverte du « réal de a ocho » offre une preuve tangible des efforts de colonisation espagnole dans la région.
- Le site de Rey Felipe, marqué par l’abandon, reflète une époque de désastre dans l’histoire coloniale.
- La technologie moderne, comme la géolocalisation millimétrique, est cruciale pour les recherches archéologiques contemporaines.
- Les artefacts découverts renforcent la compréhension des interactions entre conquistadors et peuples autochtones.
- Ce type de découverte enrichit le patrimoine historique de la Patagonie et permet de redécouvrir des histoires oubliées.
Avec cette découverte, nous réalisons à quel point l’histoire est parfois écrite dans la douleur, mais aussi dans la résilience des hommes et des femmes qui ont foulé ces terres. Le récit de Sarmiento et de son expédition nous rappelle que même dans l’échec, il y a des leçons à tirer et des histoires à raconter. Quelle place ces récits occupent-ils dans notre compréhension de notre passé commun et de l’identité de la Patagonie ? C’est une question qui mérite réflexion.