Lorsque l’on évoque le changement climatique, on pense généralement à des événements extrêmes tels que des inondations ou des incendies de grande envergure. Cependant, ce phénomène peut également engendrer des impacts plus lents et subtils sur notre environnement.
Le cycle de vie d’une plante – notamment sa croissance, sa longévité, sa période de reproduction et la quantité de graines produites – est intimement lié à son climat local.
Des variations mineures de température et de précipitations peuvent donc retarder ou modifier certaines étapes clés de ce cycle de vie.
Par exemple, la diminution des précipitations dans le sud-ouest de l’Australie a été associée à une baisse de la production et de la survie des graines de l’arbuste Banksia Hookeriana (Banksia hookeriana).
Dans les écosystèmes sujets aux incendies du sud-est australien, le feu peut décimer des plantes tout en jouant un rôle clé dans leur régénération.
Certaines espèces nécessitent le feu pour libérer leurs graines dans l’environnement, tandis que d’autres peuvent repousser après un incendie à partir de tissus protégés situés sur leurs tiges ou à la base.
Cependant, le moment où se produit le feu, notamment l’intervalle entre les incendies, est crucial pour la survie de nombreuses espèces végétales.
Que se passe-t-il pour les plantes lorsque le climat et le feu changent simultanément ?
Dans notre étude récente, nous avons développé un modèle informatique qui permet d’évaluer les impacts combinés des changements dans le cycle de vie d’une plante et des variations des schémas d’incendie sur différentes espèces végétales dans des environnements simulés basés sur la réalité.
Cette approche rappelle celle d’un jeu vidéo : vous choisissez votre espèce (personnage), dotée de diverses caractéristiques, puis vous sélectionnez le paysage à explorer et, enfin, le type de défi.
Une fois cela fait, vous lancez le jeu (modèle informatique) pour observer comment la plante survit – ou ne survit pas.
Nous avons sélectionné quatre espèces réparties selon deux stratégies de réponse au feu.
La Banksia des déserts (Banksia ornata) et la Heath à fleurs d’oubli (Leucopogon esquamatus) sont des “obligatoires semeurs”, ce qui signifie que le feu tue souvent l’ensemble de la plante.
Ces plantes dépendent de leurs stocks de graines (qu’elles stockent dans leur couronne ou dans le sol) pour se régénérer après un incendie.
Les Banksia scie (Banksia serrata) et Hakea à bec (Hakea rostrata) produisent elles aussi des graines, mais peuvent également repousser après un feu, ce qui accélère le processus de récupération grâce à la survie de plantes établies.
Nous avons testé des scénarios dans deux paysages du sud-est australien – les Montagnes Bleues (Colomatta) en Nouvelle-Galles du Sud et les Grampians (Gariwerd) dans le Victoria.
Bien que ces paysages soient dominés par des forêts et des bois, leurs compositions d’espèces végétales et leurs régimes de feu diffèrent.
Les Grampians, par exemple, ont un historique d’une haute fréquence de feux avec plusieurs grands incendies survenus ces dernières décennies, tandis que les Montagnes Bleues sont généralement moins sujettes aux incendies.
Quelles espèces doivent nous inquiéter davantage ?
Malheureusement, toutes.
Nous avons découvert que toutes les quatre espèces sont plus susceptibles de décliner dans les scénarios liés aux changements dans leur cycle de vie, l’augmentation de la mortalité adulte ayant le plus grand impact.
Les augmentations de mortalité forestière et d’événements de dépérissement de la canopée sont déjà en cours en raison de l’augmentation de la fréquence, de l’intensité et de la durée des sécheresses dans certaines régions de l’Australie du Sud et ailleurs dans le monde.
Bien que nos scénarios soient hypothétiques, ils visent à représenter des événements réels déjà en train de se produire.
Bon à savoir
- Le changement climatique affecte progressivement la croissance et la survie des plantes dans de nombreuses régions du globe.
- Les banques d’échantillons de graines peuvent être essentielles pour préserver certaines espèces vulnérables.
- Une intervention active, comme la répandue de graines post-incendie, peut aider à faciliter la régénération végétale.