Internet et hommes semblent s’accorder sur un point : la fascination pour l’empire romain ne s’éteint jamais. De la même manière, Hollywood reste une entreprise largement dominée par des préoccupations masculines. Bien que les tendances narratives évoluent avec le temps, l’épopée romaine demeure un sujet récurrent du cinéma à gros budget depuis plus d’un siècle. Il y a vingt-cinq ans, le film d’action richement produit de Ridley Scott, Gladiator, a marqué un retour en force du genre après une période d’accalmie, remportant l’Oscar du meilleur film et engendrant une vague de prétendants à l’épique.
Aujourd’hui, Gladiator II s’inscrit dans cette lignée. La suite, surprenante bien que tardive, remplace le rugissement musclé de Russell Crowe par le regard sombre de Paul Mescal, tout en suivant le schéma narratif de son prédécesseur, au point de s’apparenter à une réinvention aussi bien qu’à une suite. Mescal, incarnant Lucius, le fils du général romain devenu gladiateur Maximus, suit un parcours identique de capture, d’emprisonnement et de revanche, sur fond de scènes sanguinolentes dans le Colisée. Bien que l’intensité cinglante de Crowe manque à l’appel et que l’esthétique soit moins éclatante que celle du premier film, ce long-métrage demeure divertissant. En ajoutant des éléments gore et absurdes (des requins dans une arène romaine ? Pourquoi pas ?), Scott le dirige tel un film B épique à petit budget.
Le terme “sword-and-sandal” fait référence à un type spécifique de films italiens d’aventure classiques ou bibliques, produits dans les années 1950 comme réponse bon marché et joyeuse aux productions américaines plus ambitieuses du même genre. De nos jours, cette appellation englobe toute épopée historique qui respecte ce code vestimentaire et prône un divertissement gladiatorial offrant une bonne dose de violence. Ursus in the Valley of the Lions (1961) de Carlo Ludovico Bragaglia est un exemple typique, mêlant un univers vaguement ancien à une fantaisie pure avec un héros surhumain élevé par des lions.
Avec Gladiator, le genre est revenu à la mode, même s’il retombe souvent dans le grand guignol. 300 de Zack Snyder (2007) propose une représentation libre des guerres gréco-persanes, accentuant le sang plutôt que la profondeur narrative, à l’instar de Centurion de Neil Marshall, avec Michael Fassbender. Mon souvenir le plus marquant de cette période post-Gladiator reste Immortals (2011), de Tarsem Singh, qui réinvente la mythologie grecque dans une esthétique de rêve charnel. Si nous ne tirons rien d’enseignant du genre, les meilleurs films sword-and-sandal doivent toujours offrir une profusion d’images à contempler.
Tous les titres en gras sont largement disponibles en streaming, sauf indication contraire.
Bon à savoir
- Gladiator II poursuit la tradition des grandes épopées romaines.
- La fascination pour l’âge d’or du genre est alimentée par divers films, allant d’œuvres reconnues à des productions moins connues.
- Les films sword-and-sandal continuent d’évoluer, intégrant des éléments modernes tout en préservant l’essence de l’époque.
Ce retour au cinéma épique interroge notre rapport au passé et à la mythologie. Pourquoi ces histoires continuent-elles de nous captiver ? Est-ce le besoin de héros plus grands que nature, ou une quête d’identité à travers les âges ? La discussion est ouverte.
La saga romaine a cette capacité fascinante de nous transporter. Même en modernisant les récits, l’âme épique reste bien présente et captivante.