Au cœur de l’urbanisation de Los Angeles se trouvent les fosses de goudron de La Brea, célèbres pour les millions de fossiles de l’âge de glace préservés dans ces mares sombres et bouillonnantes. Les fouilles réalisées dans ces fosses ont révélé les ossements d’espèces ayant autrefois arpenté la région, telles que les mammouths, les mastodontes, les tigres à dents de sabre et les loups géants.
Cependant, ces grands mammifères ne sont pas les seules fenêtres sur l’histoire que le goudron a mises à jour. Récemment, des scientifiques ont découvert le premier amphibien disparu de l’âge de glace à Los Angeles, une grenouille à pattes en cuillère nommée d’après les fosses : Spea labreae. Ces résultats ont été publiés dans une étude récemment parue dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Cette grenouille nouvellement identifiée est seulement la deuxième espèce d’amphibien éteint du Pléistocène (il y a entre 2,58 millions et 11 700 ans) jamais trouvée en Amérique du Nord, selon les auteurs de l’étude.
Les chercheurs de La Brea ont mis au jour deux fossiles distincts — des fragments du sacro-urostyle, une partie du corps des amphibiens reliant la colonne vertébrale inférieure aux hanches — qui étaient cachés en plein jour dans une collection d’échantillons excavés en 1929. Comme les petits ossements reçoivent typiquement moins d’attention que ceux des grands animaux, ces fossiles sont restés inexplorés jusqu’en 2023, lorsque le principal auteur de l’étude, le Dr J. Alberto Cruz, a commencé à parcourir cette collection. Il ne s’attendait pas à découvrir une nouvelle espèce.
« Je suis plus un paléoécologue et un paléogéographe, pas un taxonomiste. Donc, c’est ma première nouvelle espèce. Pour moi, c’est très excitant », a déclaré Cruz, qui est associé de recherche au Tar Pits de La Brea et chercheur au Centre de recherche paléontologique Quinametzin, opéré par l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique.
Les os d’amphibiens étant petits et fragiles, ils sont rarement découverts. Les fosses de goudron sont idéales pour la conservation des fossiles, car elles protègent les os de l’érosion, de la décomposition et des animaux scavengers, ainsi que de l’exposition à l’eau, à l’oxygène, à la lumière du soleil et à l’activité microbienne. Le goudron collant agit également comme de la colle à mouches, piégeant tout organisme qui y tombe et fournissant aux scientifiques des preuves d’un monde lointain.
Comme les amphibiens restent près des sources d’eau et ne s’éloignent pas de leur habitat, ces fossiles offrent un aperçu du climat préhistorique de Los Angeles et pourraient aider les chercheurs à protéger les amphibiens en danger aujourd’hui, a ajouté Cruz.
Cruz a comparé les petits fossiles, mesurant chacun environ 1 centimètre, avec d’autres os d’amphibiens de la collection, ainsi qu’avec 80 spécimens des Collections d’herpétologie du Musée d’historique naturel du comté de Los Angeles et du Musée de zoologie des vertébrés de l’Université de Californie, à Berkeley. Il a identifié des distinctions dans le fossile — notamment la partie en forme de hache du sacro-urostyle de l’animal, qui était beaucoup plus petite que celle d’autres espèces — indiquant que cette grenouille était une espèce encore inconnue.
Il n’est pas possible de dater précisément le fossile sans le détruire, mais les chercheurs savent que la grenouille a existé à un moment donné au cours des 60 000 dernières années, période durant laquelle les fosses de goudron ont piégé des animaux, a précisé la co-autrice de l’étude, le Dr Emily Lindsey, conservatrice et directrice de site au Centre de recherche de l’âge de glace Samuel Oschin à La Brea.
« Nous avons maintenant doublé le nombre d’amphibiens éteints connus de l’âge de glace en Amérique du Nord, ce qui représente une découverte assez significative », a déclaré Lindsey. « Les gens ne se préoccupaient guère de collecter de petits fossiles jusqu’à peut-être la fin du XXe siècle. Ils ont donc souvent été ignorés lors des premières fouilles à travers le monde. »
Les restes de la grenouille à pattes en cuillère n’étaient pas les seuls fossiles d’amphibiens à mériter d’être étudiés.
Au sein de cette collection peu explorée, Cruz a découvert un autre amphibien particulier connu sous le nom de grenouille fouisseuse mexicaine, la seule espèce vivante de la famille des Rhinophrynidae. Aujourd’hui, cette grenouille se trouve dans les basses terres d’Amérique centrale, au Mexique et au sud du Texas, donc la découvrir à Los Angeles était assez inhabituel. Les populations les plus proches connues se trouvent à environ 2 500 kilomètres au sud, au Mexique, selon un communiqué du Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles.
Étant donné que la grenouille fouisseuse mexicaine vit dans des conditions de forêt tropicale avec de nombreux arbres et des précipitations importantes, il est probable que la région de Los Angeles avait des conditions similaires à l’époque où l’amphibien l’occupait, a précisé Cruz.
« Le registre fossile des grenouilles et des crapauds remonte à 200 millions d’années, et la plupart de ce que nous savons repose sur des os isolés et brisés. Ces découvertes sont probablement beaucoup plus courantes que ce que l’on pense et sont souvent négligées dans les collections, car de nombreux paléontologues vertébrés ne sont pas suffisamment familiarisés avec les variations parmi les nombreuses lignées de grenouilles », a affirmé David Blackburn, directeur associé de la recherche et des collections, ainsi que conservateur des reptiles et des amphibiens au Musée d’histoire naturelle de Floride. Blackburn n’a pas participé à la nouvelle étude.
« Il est surprenant que très peu de fossiles de grenouilles aient été récupérés jusqu’ici à La Brea, et je suis convaincu que d’autres émergeront », a-t-il ajouté.
Les amphibiens sont particulièrement sensibles aux changements climatiques, car ils dépendent beaucoup des cours d’eau, des précipitations et des températures pour leur survie et leur reproduction. Leurs fossiles peuvent donc aider les scientifiques à prédire à quoi pourrait ressembler le climat à l’avenir, à travers le champ de la paléobiologie de conservation, qui utilise des preuves provenant d’écosystèmes préhistoriques pour informer les efforts de conservation modernes, a ajouté Cruz.
« C’est un peu comme une machine à remonter le temps », a dit Lindsey. « Nous pouvons envisager de revenir en arrière et voir ce qui s’est passé, puis nous en servir pour faire des prédictions sur la façon dont les choses vont continuer à évoluer. »
Cruz espère que des études futures pourront révéler certains facteurs dont les grenouilles pouvaient dépendre, comme l’humidité, les sources alimentaires et d’autres caractéristiques de leur habitat.
« Il existe de nombreuses localités où des amphibiens et d’autres petites créatures ont été préservés mais n’ont tout simplement pas été étudiés (ou restent dans des dissertations d’étudiants non publiées) parce qu’ils étaient considérés comme moins ‘attrayants’. Heureusement, cela commence à changer », a déclaré Susan Evans, professeure de morphologie vertébrée et paléontologie à University College London.
À cause de leur capacité à fournir d’importants indices sur les conditions environnementales locales, les amphibiens méritent d’être étudiés. Pensez-y, les grands animaux parcourent de vastes distances et peuvent laisser leurs os dans différents habitats, tandis que les plus petits, comme les amphibiens, restent généralement près de l’eau et fournissent donc une source d’information fiable sur l’environnement local.
Points à retenir
- Les fosses de La Brea sont une source inestimable de fossiles de l’âge de glace.
- La découverte de la Spea labreae souligne l’importance d’explorer tous les types de fossiles.
- Les amphibiens offrent un aperçu précieux des anciens climats et des écosystèmes.
- La paléobiologie contribue à la conservation moderne en éclairant les enjeux environnementaux actuels.
- La recherche sur les fossiles d’amphibiens est en pleine évolution, ce qui pourrait mener à de nouvelles découvertes.
En conclusion, l’étude des amphibiens fossiles n’est pas seulement une question de biologie ancienne, mais elle peut également éclairer nos efforts contemporains pour comprendre et préserver notre environnement. Cela m’inspire profondément de penser à ce que ces petites créatures peuvent nous révéler sur notre propre impact sur le monde. Développer cette compréhension, c’est essentiel pour les générations futures. La passion pour la paléontologie et la science est une porte ouverte vers la connaissance et l’action. Je suis impatient de voir quelles découvertes nous attendent encore dans les profondeurs de notre passé.