Quand Bob Dylan jouait au tennis avec les Beatles : les coulisses du festival de l’île de Wight

Ray Foulk, co-fondateur du festival

En 1968, alors que j’avais tout juste 22 ans, mon frère aîné Ronnie obtient un poste pour récolter des fonds en vue de construire une piscine sur l’île de Wight. Ayant déjà organisé un concert pour la Campagne pour le Désarmement Nucléaire (CND), nous avons imaginé créer un festival pour financer ce projet. Mon frère cadet Bill proposa que ce soit un événement pop. Une agence londonienne remit à Ronnie une liste d’artistes comme les Pretty Things, The Move, Fairport Convention, Tyrannosaurus Rex et une formation américaine, Jefferson Airplane. Nous ne disposions que de 750 £, la contribution de l’Association de la piscine intérieure de l’île de Wight, mais grâce à un prêt de 1 000 £ d’un ami, nous avons réussi à engager ces groupes, vendre 10 000 billets et atteindre l’équilibre financier. Entretemps, l’association se désengagea, rebutée par les rumeurs sur la drogue, les hippies et la liberté sexuelle, mais elle nous permit d’utiliser son argent, que nous remboursâmes intégralement.

Le premier festival, en 1968, était pour le moins modeste : la scène était un assemblage de camions, et le traiteur ne nous ménagea pas. Nous avons décidé de recommencer l’année suivante, cette fois sérieusement. Ronnie avait reçu l’album John Wesley Harding de Bob Dylan à Noël et était convaincu qu’un artiste de son calibre attirerait les foules. Après plusieurs tentatives, et malgré les tensions entre Dylan et son manager Albert Grossman – qui voulait son grand retour à Woodstock – un télégramme un mercredi soir nous annonça que Dylan jouerait bien à l’île de Wight. C’était comme gagner au loto. Il me fallut me rendre à New York pour signer les contrats, avec un message clair : « N’oublie pas les dollars. »

N’ayant pas de fonds suffisants, nous avons sollicité plusieurs investisseurs. Le directeur de Screen Gems Europe comprit l’envergure de Dylan et accepta de nous soutenir.

Du jour au lendemain, nous avions un énorme événement qui attira 150 000 individus. George Harrison et Patti Boyd vinrent séjourner sur l’île, et John Lennon avec Ringo Starr arrivèrent le jour du concert. Je n’oublierai jamais Bob Dylan jouant au tennis avec trois Beatles sur place.

En 1970, nous étions des organisateurs confirmés, capables d’engager des artistes majeurs. Cette édition rassembla plus d’un demi-million de personnes. Les Who furent exceptionnels, Joni Mitchell triomphante, et Jim Morrison, probablement libéré sous caution, offrit un set sombre et intense dans la pénombre. Le film de Murray Lerner de 1996 a parfois exagéré la catastrophe prétendue du festival : certes Kris Kristofferson fut hué et il y eut des tensions avec des militants souhaitant un festival gratuit à la manière de Woodstock, mais la majorité du public fut ravie. Attention, la fameuse scène en flammes lors du concert de Jimi Hendrix n’était qu’un feu d’artifice, pas un incendie. Ce fut d’ailleurs sa dernière performance au Royaume-Uni, dix-huit jours avant son décès.

« Les gens m’ont jeté des pintes de Newcastle Brown pour éteindre mon casque en flammes. »

Notre combat contre les élus réfractaires n’a jamais cessé, leurs reproches allant des jeunes qui s’embrassaient dans les buissons aux soucis liés à la drogue. Après 1970, de nouvelles réglementations rendirent impossible la tenue du festival. Pourtant, nous avions instauré le modèle du festival moderne avec camping. En 2002, John Giddings, lui-même adolescent en 1970, relança l’événement. Aujourd’hui, le festival de l’île de Wight est un spectacle bien organisé, loin de la ferveur engagée et contestataire des années 60, quand venir était presque un pèlerinage pour écouter des artistes prônant un monde meilleur.

Arthur Brown, chanteur de The Crazy World of Arthur Brown

En 1968, nous venions de décrocher un numéro 1 avec Fire quand nous fûmes programmés en tête d’affiche du tout nouveau festival. Mais Jefferson Airplane menaça d’apporter un matériel de son exceptionnel s’ils étaient en tête d’affiche, ce qui nous relégua à diriger les « grands groupes britanniques ». À cette époque, le public adorait voir des artistes ivres ou en train de réaliser des exploits extrêmes.

Sur scène, je portais un casque surmonté d’un plat à tarte rempli d’essence que notre éclairagiste enflammé jusqu’à provoquer un feu spectaculaire. L’été précédent, lors d’un festival jazz et blues à Windsor, j’avais même été suspendu par une grue sur scène avant d’attraper feu. Le public m’avait aspergé de bière pour m’éteindre, et je suis arrivé sur scène plutôt trempé que « Dieu du feu de l’enfer ».

À l’île de Wight, j’avais prévu d’arriver en montgolfière depuis Portsmouth, mais le vent contraire l’empêcha. J’ai donc joué avec mon maquillage de scène et mon costume exubérant – qui à l’époque, et encore aujourd’hui, restent originaux. Sous la pluie, je ne réussis pas à allumer mon casque en feu, et finis par jurer au micro. J’étais un Dieu du feu sans feu, mais le public nous adorait.