Il a fallu quelques semaines après le décès de sa mère pour que Tony Bontana se replie dans son appartement, qui fait également office de studio, situé dans un immeuble de bureaux à Selly Oak, Birmingham. C’est là qu’il a travaillé sur son album *L’Humanité*, souvent nuit et jour, luttant contre son chagrin à travers une symphonie de gospel retravaillé et de boucles de quiet-storm.
« Je me souviens d’avoir enregistré *Sittin’ on a Star (Freestyle)*, incapable d’enchaîner un vers sans pleurer, » confie-t-il aujourd’hui, autour d’une tasse de thé dans un café de Londres. « C’était littéralement tout ce que je pouvais faire. Écrire et performer me donnent une issue immédiate, et cela m’a vraiment aidé. C’est vital pour ma survie, de pouvoir traiter ces émotions, d’en parler. »
Bontana est un MC underground qui aborde les émotions et la vulnérabilité ; un producteur visionnaire au style inimitable, ayant collaboré avec des artistes américains tels que Lil B et Billy Woods. En 2024, date de la sortie de *L’Humanité*, sa page Bandcamp comptait déjà des dizaines de morceaux et d’albums, Bontana publiant chaque projet presque aussitôt qu’il était achevé, « peu importe qu’il soit bon ou mauvais, car c’est un voyage. Comme, ‘Ceci est cela, et la prochaine chose sera la prochaine chose ; nous continuerons d’avancer.’ C’est précieux pour moi, mais je ne m’en sens pas possessif. » *L’Humanité*, cependant, représentait une autre étape : « Je l’ai conçu comme un véritable ensemble d’œuvres. »
Bontana a grandi dans un foyer musical : les vinyles funk de son père, la passion de sa mère pour le bashment et Anita Baker, une sœur aînée fan de drum’n’bass et un frère aîné fidèle aux Horrors et Enter Shikari. MTV lui a fait découvrir Missy, Busta et OutKast, mais la musique heavy est son premier amour. « Les gens ne comprenaient pas, » sourit-il. « Ils disaient : ‘Tu écoutes de la musique du diable !’ »
Il a également commencé à écrire. Ayant reçu sa première guitare à neuf ans après avoir été hospitalisé pour asthme, il a appris à jouer par lui-même. Aujourd’hui, en plus de ses projets hip-hop, il est le leader du groupe de grungegaze *Pay the Stranger* et de l’ensemble hardcore-punk *Spew*, qu’il décrit comme « l’exutoire de ma colère, le côté sombre de mes émotions. » « Une des raisons pour lesquelles je fais cela est de montrer aux jeunes Noirs qu’il est normal d’être intéressé par ce genre de musique, » ajoute-t-il. « Voir des groupes comme Bad Brains, ou Suffocation… c’était une source de motivation pour moi. »
Il a commencé à réaliser du hip-hop après avoir emménagé dans l’appartement au-dessus de l’immeuble de bureaux, composant des beats sur le MacBook de son colocataire. Le rappeur alternatif américain Lil B a été, selon lui, « une inspiration, la première fois que j’ai vu un tel niveau de liberté chez un artiste : ‘Je vais juste le faire et le publier.’ » Il a créé son propre label, Everything Is Perfect, et a commencé à publier des tracks sur Bandcamp, développant au passage son propre style qu’il appelle « splayed ».
« *Splayed* parle de vulnérabilité et d’honnêteté, de moments et d’émotions authentiques, » explique-t-il. Les pionniers du rap alternatif des années 2000, comme Madlib et J Dilla, restent pour lui des figures emblématiques en raison de leur liberté d’expression. D’autres inspirations plus proches de chez lui, telles que black Sabbath, UB40 et The Streets, le séduisent également. « J’aimerais collaborer avec Mike Skinner. Et le hip-hop de Birmingham – quand j’étais jeune, *The Oddysee* était incroyable. Mais personne ne les connaît. »
L’exemple de *The Oddysee* a appris à Bontana que réussir depuis Birmingham serait un défi. « Les choses ne sont pas organisées comme à Londres. Il n’y a pas de salles de concert. Attirer des gens pour vous voir est un vrai combat. » Mais la détermination de Bontana est inébranlable, même s’il jongle entre ses projets et son emploi de gestionnaire communautaire d’un immeuble. « Je dois faire en sorte que cela se passe depuis Birmingham, dit-il. Je dois être le changement que je veux voir dans le monde. »
Son nouvel album *My Name* est le premier qu’il a pressé sur vinyle et vendu dans les magasins, une autre sortie « intentionnelle », comme *L’Humanité*. Cet opus se concentre sur l’identité, tout en continuant d’explorer des thèmes proches de la souffrance, notamment le génocide à Gaza, avec le morceau *Soft Dreams*, où il déclare, « Je ne pourrais jamais fermer les yeux ». « Je ne dis pas que chaque artiste doit écrire des chansons de protestation, affirme-t-il. Mais si nous voulons un monde où les gens peuvent vivre en paix, nous devons aborder ces sujets. »
Il précise qu’il ne cherche pas à prêcher. « Mais nous devons observer ce qui se passe, être conscients et engager la conversation. Témoigner de telles atrocités m’a touché, donc je me dois d’en parler, tout comme de mon chagrin. » La catharsis dans ce qu’il fait est cruciale pour lui. « Je vais à des concerts hardcore le week-end, pour pouvoir être calme le reste de la semaine, » dit-il en souriant. Mais il se fait sérieux : « J’ai vu des gens traverser de terribles épreuves sans jamais en parler. Je suis coupable aussi. Plus je m’exprime, plus je suis honnête sur ce que je ressens, plus la vie m’apparaît facile. »
Points à retenir
- La vulnérabilité et l’honnêteté sont au cœur de la création musicale pour Tony Bontana.
- Son parcours musical est marqué par une diversité de styles influencés par son éducation familiale.
- Il a fondé son propre label pour garder le contrôle sur sa production artistique.
- Les défis rencontrés à Birmingham l’ont poussé à s’affirmer comme un artiste engagé.
- Il aborde des thèmes sociaux et politiques, tout en exprimant sa propre douleur et son vécu.
En tant que passionné de musique, j’admire profondément la façon dont Tony Bontana parvient à transformer ses luttes en art. Il ne s’agit pas simplement de divertissement, mais d’une forme d’expression authentique qui peut toucher et résonner avec chacun d’entre nous. La musique a ce pouvoir de créer des ponts et d’engager des conversations essentielles sur des sujets parfois tabous. Cela nous pousse à réfléchir à la manière dont nos propres expériences peuvent servir de catalyseurs pour le changement. Alors, comment notre engagement personnel peut-il également influencer notre créativité et notre vision du monde ? C’est une question qui mérite d’être explorée.