La guerre grandissante en Iran met en lumière le système de cryptomonnaie du pays, qui a géré environ 7,8 milliards de dollars de transactions l’année dernière, avec le Corps des Gardiens de la Révolution Islamique (IRGC) perçu comme un acteur central.
Washington impose des sanctions à l’Iran depuis des décennies, et la campagne de « pression maximale » orchestrée par l’administration Trump a déclenché un effondrement économique local en décembre, le rial iranien atteignant un niveau historiquement bas face au dollar américain en janvier.
« L’économie est pratiquement inexistante », a déclaré Alan Eyre, ancien diplomate américain et membre clé de l’équipe de négociation nucléaire américaine de 2010 à 2015, à un média respecté. « Elle était déjà en très mauvais état avant le début des bombardements, et maintenant tout est à l’arrêt. L’économie est essentiellement paralysée. »
Avec une économie iranienne gravement affaiblie et une monnaie dévaluée, les cryptomonnaies sont devenues une partie intégrante du système financier du pays. Selon le Fonds Monétaire International, les actifs cryptographiques ont gagné en popularité ces dernières années pour faire face à la faiblesse des devises.
De nombreux Iraniens ont commencé à utiliser les cryptomonnaies comme filet de sécurité financière face à l’instabilité économique, aux manifestations et à la chute de la valeur du rial.
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« Les utilisateurs iraniens ne peuvent pas vraiment accéder aux grandes plateformes d’échanges de cryptomonnaies en raison des restrictions imposées par les sanctions. Par conséquent, l’Iran dispose d’une communauté cryptographique très dynamique », a déclaré Kaitlin Martin, analyste senior chez Chainalysis.
Cependant, alors que les citoyens iraniens s’appuient sur les cryptomonnaies, le régime le fait également.
Augmentation des sorties de cryptomonnaies
Parmi les nombreuses plateformes d’échanges suivies par Mme Martin, Nobitex se distingue en tant que plus grande plateforme de cryptomonnaies en Iran, essentielle à l’écosystème cryptographique du pays.
Les Iraniens utilisent Nobitex pour se protéger contre l’inflation et en raison de la facilité de transfert d’argent. La plateforme est également utilisée par l’État et l’IRGC.
Selon la société d’analyse blockchain Elliptic, Nobitex a traité 7,2 milliards de dollars de transactions en cryptomonnaies l’année dernière et possède plus de 11 millions d’utilisateurs.
Des chercheurs d’Elliptic ont noté que les sorties de cryptomonnaies de Nobitex ont bondi après les frappes coordonnées entre les États-Unis et Israël sur l’Iran, avec une augmentation de 700 % des sorties de crypto dans les heures qui ont suivi les attaques.
Des résultats similaires ont été rapportés par Chainalysis, qui a noté environ 10,3 millions de dollars en sorties de cryptomonnaies enregistrées entre samedi et mardi.
« Nous savons que des acteurs étatiques iraniens et des acteurs associés à l’IRGC ont utilisé des échanges iraniens, et certaines de ces sorties pourraient représenter des transferts d’acteurs d’État iraniens », a précisé Mme Martin.
Les adresses de portefeuille crypto sont pseudonymes, ce qui complique l’identification des auteurs des transactions entre civils respectueux de la loi et membres du régime, selon Chainalysis.
La même analyste a indiqué que de gros transferts, portant sur des centaines de milliers à des millions de dollars, pourraient indiquer des activités du régime iranien.
« J’ai constaté qu’ils passent à d’autres portefeuilles non identifiés ou qu’ils effectuent des retraits sur des plateformes internationales, et ce sont ces transferts qui suscitent mes interrogations : qui en Iran déplace ces sommes importantes ? » a-t-elle déclaré.
L’IRGC fonctionne comme un vaste réseau économique, contrôlant de larges segments de l’économie iranienne, combinant des activités légitimes avec des opérations illicites, allant de projets industriels à l’approvisionnement en armement, selon Tom Tugendhat, membre conservateur du parlement britannique et ancien ministre de la sécurité du Royaume-Uni.
« L’IRGC utilise les cryptomonnaies car, sans surprise, elle est sanctionnée par la plupart des acteurs européens. Elle s’en sert donc pour contourner cela », a-t-il expliqué à la Chambre des communes.
Certaines plateformes de cryptomonnaies peuvent tolérer des transactions impliquant des personnes sous sanctions, car ces activités contribuent à maintenir la liquidité du marché et à établir les prix.
Évasion des sanctions
M. Tugendhat a précisé que les actifs numériques ne représentent qu’une partie de la stratégie d’évasion des sanctions plus large de l’Iran. Une grande partie de la richesse du pays continue d’être conservée dans des actifs traditionnels tels que l’or.
« La majeure partie de la valeur que conserve l’Iran se trouve dans l’or », a-t-il déclaré. « C’est le seul moyen pour eux de créer quoi que ce soit. Et il est important de se rappeler que l’IRGC est une vaste entreprise criminelle qui contrôle également environ 40 à 50 % de l’économie iranienne. Il existe des choses illégales, comme des systèmes d’armement venus du Venezuela. Il existe également d’autres activités qui sont… [potentiellement] légales. »
En janvier, le Trésor américain a imposé des sanctions à l’homme d’affaires iranien Babak Zanjani, l’accusant de soutenir des projets liés à l’IRGC.
Les responsables du Trésor ont allégué que deux plateformes de cryptomonnaies, Zedcex et Zedxion, toutes deux enregistrées au Royaume-Uni, faisaient partie d’un réseau plus large utilisé pour faire passer des fonds liés à l’IRGC à travers le système financier mondial en quasi-totalité anonymat.
Points à retenir
- La cryptomonnaie joue un rôle croissant dans le système financier iranien, en réponse à l’effondrement économique.
- Nobitex est la principale plateforme d’échange utilisée par les Iraniens, tant pour les particuliers que pour le régime.
- Les sanctions américaines compliquent l’accès des Iraniens aux grandes bourses de cryptomonnaies.
- Les sorties massives de cryptomonnaies représentent des mouvements d’argent potentiellement opportunistes du régime.
- L’IRGC combine activités économiques légitimes et illicites, un défi pour la transparence financière.
La dynamique entourant les cryptomonnaies en Iran soulève des questions essentielles sur la relation entre la finance numérique et les stratégies d’évasion des sanctions. Ce phénomène démontre à quel point les nouvelles technologies peuvent être intégrées à des systèmes économiques sous pression. Alors que les pays continuent de naviguer dans un paysage géopolitique complexe, il serait pertinent d’explorer comment la communauté internationale peut réagir à cette nouvelle utilisation des cryptomonnaies, tant pour protéger la liquidité des marchés que pour limiter des activités illicites.
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