HENRIETTA, Mo. – Plusieurs femmes, anciennes et actuelles détenues de la prison du comté de Ray, ont intenté une action en justice, qualifiant cet établissement de dangereux et hostile pour les femmes.
Le jeudi 4 septembre, des documents ont été déposés au tribunal de district des États-Unis pour le district ouest du Missouri, révélant qu’une plainte a été déposée contre deux anciens commissaires du comté de Ray, David Powell et Robert King.
Les plaignants affirment que Powell et King ont négligé des conditions insalubres et inhabituelles à l’intérieur du quartier des femmes, qualifiées de “punition cruelle et inhabituelle”.
D’après les plaignants, en 2021, Powell a visité la prison et a participé au processus d’engagement d’une entreprise de consultants, celle-ci ayant qualifié l’établissement de “piège à mort”.
L’entreprise, HMN Architect LLC, a même signalé que “les besoins les plus fondamentaux en matière de santé, de sécurité et de bien-être n’étaient pas satisfaits en raison de la construction de la prison”. Elle a été comparée à un four à pizza à bois.
La plainte indique que le shérif de l’époque, Scott Childers, avait demandé à la société Septagon Construction d’effectuer une visite pour identifier d’éventuels problèmes. Ils ont découvert des problèmes de moisissure, d’électricité, de plomberie et de climatisation, accablant la prison.
Les conditions de la prison ont été de nouveau évoquées par le bureau du shérif lors d’une réunion de commission en août 2021. Plus précisément, King a été informé que des efforts de bonne foi visant à réparer la prison réduiraient le risque de poursuites judiciaires. Pourtant, ces efforts ne se sont jamais matérialisés.
En octobre, King a publiquement admis au nom de la Commission : “Nous savons que [la prison] n’est pas sûre.”
Cependant, entre 2021 et 2024, les plaignants affirment que la Commission n’a rien fait pour alléger les dangers auxquels étaient soumis les détenus.
King n’est venu visiter la prison à nouveau qu’en 2024, après de multiples plaintes concernant la chaleur extrême et dangereuse dans le quartier des détenues.
État des infrastructures :
La plainte décrit le quartier des femmes comme un “abri construit en tôle ou en métal pressé”, connecté à la prison principale par un couloir étroit. Celui-ci ne possédait pas de fenêtres et, à l’été 2024, pas de climatisation.
Les détenues affirment que la porte était souvent fermée comme forme de punition, réduisant l’air qui circulait dans le bâtiment. À plusieurs reprises, elle a même été verrouillée avec des menottes. Elles ont dû aller jusqu’à écrire le mot “AIDE” avec des cartes à jouer au niveau de la caméra de surveillance, espérant que le personnel réagisse.
En juillet 2024, les archives judiciaires indiquaient que le sous-shérif du comté de Ray avait demandé un nouveau climatiseur pour le quartier, mais la commission ne l’a jamais fourni.
Selon la plainte, suite aux plaintes, le personnel de la prison a fourni un ventilateur pour le quartier. Cependant, la plainte affirme qu’il a été retiré en représailles.
Les plaignants affirment qu’elles avaient tellement chaud qu’elles devaient se déshabiller complètement, et elles n’ont jamais reçu de sous-vêtements. La plainte précise que certaines femmes dans la prison ont perdu connaissance ou ont eu des crises en raison de la chaleur.
Exposition à la chaleur :
C’est ce qui est arrivé à Natosha Romano le 14 juillet 2024, selon la plainte. Les plaignants affirment qu’après que Romano a commencé à faire des crises, d’autres détenues ont supplié le personnel de réagir, mais cela n’est jamais arrivé. Les détenues ont rapporté qu’elles ont été contraintes de prodiguer les premiers secours pour la maintenir en vie, selon la plainte.
Finalement, la plainte mentionne qu’une autre détenue a pu communiquer avec des personnes à l’extérieur, qui ont à leur tour appelé le 911, et une ambulance a été envoyée.
D’après la plainte, Romano n’était pas la seule à avoir perdu connaissance en raison de la chaleur cet été-là. Plusieurs autres, dont Tammara Utley, également plaignante, ont dû être traitées ou transportées par ambulance en raison des conditions.
Cet été-là, Tabatha Spicer, une autre plaignante, a déclaré qu’elle s’était plainte à plusieurs reprises auprès de l’épouse et de la fille de Powell concernant les conditions. En réponse, la fille de Powell a appelé la prison elle-même et a demandé que la porte du quartier des femmes soit ouverte ; cependant, le personnel a affirmé qu’ils n’avaient pas de clé, elle est donc restée fermée.
En réponse aux plaintes de Spicer, la plainte révèle que Powell s’est présenté à la prison pour une visite non planifiée. Toutefois, rien n’a été fait selon les plaignants.
Non seulement la chaleur posait problème cette année-là, mais en se tournant vers les mois d’hiver, la plainte soutient que les femmes souffraient également d’un froid extrême.
Soins médicaux :
Les conditions de la prison vont bien au-delà du manque de système de climatisation ; un manque de soins médicaux a également été noté dans la plainte.
Entre 2021 et 2024, la plainte affirme que les détenues, y compris la plaignante Jessica Ward, n’ont pas reçu de services médicaux pour les symptômes de sevrage – qui peuvent être fatals. D’autres détenues n’ont également pas reçu régulièrement les médicaments nécessaires pour leurs maladies documentées. Certaines ont même souffert d’une exposition à de la moisissure noire.
Spécifiquement, la plainte indique que la plaignante Nichole Wilms s’est plainte à plusieurs reprises de douleurs abdominales. Elle a reçu un test de grossesse périmé qui, selon elle, a donné un résultat de faux négatif.
Lorsque Wilms a insisté pour dire qu’elle était enceinte, la plainte indique que le personnel de la prison a ignoré ses demandes. Plusieurs jours plus tard, elle a fait une fausse couche dans le quartier des femmes, qui débordait régulièrement d’eaux usées.
Problèmes d’eaux usées :
Parfois, la plainte affirme que les eaux usées des deux seuls toilettes en état de marche s’élevaient jusqu’aux chevilles des femmes. Elles ont été contraintes de fabriquer des pierres de step en utilisant des boîtes de céréales, car le personnel de la prison refusait de les aider ou même de les laisser nettoyer le désordre.
La plainte indique qu’elles en sont arrivées à un point où les femmes cachaient des produits de nettoyage dans des bouteilles de shampoing afin de pouvoir nettoyer derrière le dos des agents de correction.
À cause des eaux usées, les plaignants ont noté que des insectes ont envahi le quartier – y compris des araignées recluse brunes. On croit qu’au moins une détenue a souffert d’une morsure de cet arachnide mortel.
La plainte indique que ce manque de considération pour les eaux usées montre un problème plus large : le traitement inéquitable des femmes détenues dans la prison du comté de Ray.
Culture sexiste :
Les femmes affirment qu’aucune détenue n’a été autorisée à devenir Trusted, un statut qui accorde des privilèges spéciaux. En revanche, divers hommes détenus ont reçu ce statut.
En effet, en août 2024, l’ancien shérif Scott Childers a été démis de son permis d’exercer après avoir prétendument permis à des détenus masculins de travailler à l’extérieur de la prison. Après que les détenus masculins aient travaillé pour des particuliers ou des entreprises, ils ont alors rapporté de la contrebande à l’intérieur de la prison, y compris des drogues, de l’alcool et des téléphones portables.
Childers aurait également autorisé des visites conjugales pour les détenus masculins, ce qui est également illégal. Il a depuis nié toutes les allégations de faute.
Rôle des anciens Commissaires :
Les femmes affirment que la plainte vise à interroger Powell et King, qui sont tous deux “âgés”. Powell a également été diagnostiqué avec une maladie grave qui pourrait l’incapaciter avant toute action légale officielle.
Les femmes croient que les anciens Commissaires savaient que le personnel de la prison punissait régulièrement les détenus, leur retirant leur nourriture et devenant même violents – et qu’ils n’ont rien fait pour y remédier.
Bien que les plaignants ne soient pas encore prêts à agir en justice, ils estiment que les témoignages des commissaires sont nécessaires pour pouvoir passer à l’étape suivante.
« Je vais parler par l’intermédiaire de ma plainte déposée auprès du tribunal », a déclaré l’ancienne procureure du comté de Jackson et actuelle avocate des détenues, Jean Peters Baker. « Mais je dirai que j’espère obtenir justice pour ces femmes, et j’ai l’intention de me battre pour cela. »
Pour ce qui est des problèmes à la prison, le shérif actuel, Gary Blackwell, a annoncé le jour suivant sa prise de fonction, le 2 janvier 2025, qu’en raison de la condition déplorable des lieux, il fermerait l’établissement.
« Mon travail est la sécurité et la sûreté des détenus et du personnel, et les conditions actuelles de la prison représentent une responsabilité majeure pour le comté », a déclaré le shérif Blackwell en janvier. « Nous prendrons les mesures nécessaires pour remédier aux insuffisances. »
Les détenues qui se trouvaient dans la prison ont été transférées dans des établissements des comtés de Harrison et Lafayette, ainsi qu’à la prison régionale de Daviess-Dekalb.
Les demandes d’interview du Ray County Commission et du bureau du shérif du Ray County ont été effectuées, mais aucune réponse n’a encore été reçue.
Bon à savoir
- De nombreux établissements pénitentiaires à travers les États-Unis rencontrent des problèmes similaires, notamment en matière de conditions de vie.
- Les conditions de détention mettent souvent en lumière des inégalités entre hommes et femmes dans le système carcéral.
- Ce type d’affaire juridique peut influencer des réformes dans la gestion des prisons et la protection des droits des détenus.
Il est crucial de considérer le traitement des détenus comme un reflet de nos valeurs sociétales. La discussion autour des conditions de détention interroge la responsabilité des autorités et la nécessité d’une réforme en profondeur du système carcéral. Comment pouvons-nous garantir que tous les détenus, indépendamment de leur genre, soient traités avec dignité et respect ?