Les Jardins de Mémoire de Ramona, un cimetière de 10 acres, font partie des 58 districts spéciaux du comté de San Diego. Ces petites entités gouvernementales sont rarement surveillées par la communauté. Cependant, ce district a un observateur attentif, Pete Smith, qui y réside depuis 42 ans.
En 2023, Smith a alerté KPBS sur un accord inhabituel entre le district et son conseil d’administration. Des documents ont révélé que les membres du conseil, Daniel Vengler et William Biggs, avaient voté en faveur du paiement de leur couverture d’assurance santé par le district à partir de 2011. Cet arrangement a coûté au district un total de 402 163 dollars sur une période de 12 ans, alors qu’aucun des autres districts funéraires de San Diego ne propose ce type d’avantages à ses membres.
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Lors d’une réunion du conseil de district en août 2023, Vengler a remboursé le district pour sa couverture d’assurance par le biais de deux chèques d’un total de 303 658 dollars. Aucune trace du remboursement des avantages de Biggs n’a été trouvée. Ce même conseil a voté pour mettre fin à leurs avantages santé dans le futur.
Cependant, Smith soutient que cette affaire ne s’arrête pas là.
En janvier, il a été nommé au conseil funéraire par le Conseil des superviseurs du comté de San Diego, avec deux autres nouveaux administrateurs. Parmi ses premières actions, il a vérifié que les membres du conseil ne recevaient plus de couverture par le district. Selon Smith, John Vargas, le directeur général du district funéraire, lui a confirmé que les avantages avaient bien été supprimés en août 2023.
Cependant, Smith a découvert des documents témoignant que les primes d’assurance de Vengler ont continué à être payées par le district de septembre à décembre 2023. De plus, il a été constaté que 10 652 dollars de primes d’assurance n’avaient jamais été remboursés.
Cela n’a pas été une recherche facile. « J’ai eu des difficultés à découvrir les faits sur place parce qu’ils étaient, selon moi, dissimulés dans les états financiers », a déclaré Smith.
Il a également demandé à Vargas « un détail par employé sur qui recevait quels avantages ». Vargas a refusé de fournir toute information, affirmant que ces données étaient protégées par les règles de confidentialité de la loi HIPAA, selon Smith.
KPBS a interrogé un avocat en droit du travail de San Diego, Josh Gruenberg, au sujet de l’affirmation de Vargas. Ce dernier a qualifié cette explication d’« absurde ».
« La loi HIPAA protège les dossiers médicaux, les diagnostics et les notes médicales, pas le paiement des prestations de santé d’une organisation publique », a-t-il précisé.
Smith a également mis au jour un accord d’emploi inhabituel entre Vargas et l’ancien conseil funéraire. Les documents montrent qu’il a été approuvé par Biggs et Vargas.
« Cela s’est produit après qu’ils ont su qu’ils allaient être remplacés en janvier », a déclaré Smith.
Le contrat stipulait que Vargas pouvait recevoir un paiement de départ de 45 000 dollars s’il démissionnait ou était renvoyé pour une raison quelconque. Gruenberg a souligné avoir examiné des milliers d’accords d’emploi et de départ au cours de sa carrière de 32 ans, ajoutant qu’un accord rédigé de cette façon est « rare ».
« Je n’ai jamais vu un document permettant à un employé de toucher 45 000 dollars de départ s’il est licencié pour une raison valable, notamment pour des problèmes très sérieux comme la corruption, le parjure ou la fraude », a-t-il ajouté.
Aucune preuve n’indique que Vargas a agi de manière improper, ni que son renvoi ait eu lieu. En fait, il a quitté son poste brusquement en juin sans préavis, et sa nouvelle assistante a signé l’approbation du chèque de départ — une tâche qu’elle n’était pas autorisée à faire à ce moment-là, selon Smith.
Vengler a refusé de commenter lors d’une récente réunion du conseil du district funéraire. Plusieurs tentatives pour joindre Biggs et Vargas sont restées sans réponse.
Bob Stern, auteur de la California Political Reform Act, a mentionné que Ramona a de la chance d’avoir quelqu’un comme Smith pour assurer la vigilance. Une situation qui est plutôt rare en Californie, qui compte près de 3 400 districts spéciaux.
« Le problème est que personne ne surveille ces districts spéciaux », a déclaré Stern. « Si ce n’est pas surveillé, les gens pensent qu’ils peuvent agir à leur guise. Peut-être pas illégalement, mais de manière contraire à l’éthique. »
Smith a annoncé son intention de continuer à jouer le rôle de gardien pendant encore un certain temps.
Bon à savoir
- Les districts spéciaux, comme celui de Ramona, jouent un rôle important dans la gestion locale, mais souvent peu surveillé.
- Le phénomène de l’absence de vigilance dans ces districts peut engendrer des situations similaires à celles vécues à Ramona au sein d’autres entités.
- La transparence financière est cruciale pour maintenir la confiance du public dans les institutions locales.
Ce cas soulève une question essentielle sur l’importance de la surveillance communautaire. Comment renforcer la responsabilité des entités gouvernementales locales pour prévenir d’éventuels abus ? Les citoyens ont un rôle central à jouer dans ce processus démocratique, en fournissant des informations et en restant vigilants face à leur gestion locale. Une discussion constructive est nécessaire sur la manière dont les citoyens peuvent agir pour garantir une plus grande transparence et responsabilité au sein de ces structures.