La fabrication de haute technologie peut revenir aux États-Unis plus rapidement que l’on pourrait le penser.
Prenons l’exemple d’Unusual Machines, un fabricant et vendeur de composants pour drones destinés à un usage militaire et commercial. À un moment où 85 % des drones dans le monde sont produits en Chine, l’entreprise a mis moins d’un an pour mettre en route son premier site de production domestique à Orlando, en Floride. Aujourd’hui, elle parvient à égaler voire à concurrencer les prix des pièces de drones proposées par la Chine, selon le PDG Allan Evans.
Unusual Machines a une histoire quelque peu complexe. Anciennement connue sous le nom d’Aerocarve US Corporation, elle a été fondée en Floride en 2019. En février 2024, l’entreprise a acquis deux sociétés de Red Cat Holdings, dont Evans était auparavant PDG : Fat Shark, concepteur et fabricant de lunettes vidéo FPV pour pilotes de drones, et Rotor Riot, un marché en ligne de composants pour drones. (En 2021, Red Cat a acquis Teal Drones, qui a ouvert une usine à Salt Lake City, Utah, pour produire le Golden Eagle, un drone approuvé par le ministère américain de la Défense pour les missions de reconnaissance et d’inspection.)
L’intérêt d’Evans pour la technologie des drones remonte à ses débuts en tant que « enfant des start-up de la Silicon Valley », où il fabriquait des casques de réalité virtuelle. Il a ensuite passé une décennie en Chine à bâtir des chaînes de production pour les entreprises de réalité virtuelle auxquelles il était associé.
Alors que le gouvernement américain prenait conscience de la nécessité de réduire sa dépendance vis-à-vis de la Chine pour les drones, Red Cat a intensifié ses investissements dans la production domestique. « Nous avons réalisé qu’il n’y avait pas de chaîne d’approvisionnement [domestique] pour les pièces de drones », déclare Evans. En outre, avec les conflits en Ukraine et au Moyen-Orient, l’acquisition de pièces critiques est devenue une question de sécurité nationale.
Après avoir acquis Fat Shark et Rotor Riot, Unusual Machines a vu une occasion de produire des composants de drones relativement peu coûteux, y compris des moteurs et des contrôleurs de vol, aux États-Unis. Pour réussir, l’entreprise devait rester dans une marge de 20 % par rapport aux prix chinois, précise Evans.
Étant donné la complexité des drones, le réseau d’approvisionnement de l’entreprise ne pourra jamais être entièrement domestique, bien que la plupart de ses composants électroniques soient fabriqués à Orlando. « Les chaînes d’approvisionnement sont comme des toiles d’araignée », illustre Evans, en évoquant les nombreux sous-composants et assemblages qui les constituent.
La rentabilité de l’usine d’Orlando nécessite avant tout une production à grande échelle. Unusual Machines fonctionne avec une commande minimum de 10 000 unités, déclare Evans.
Il ajoute que l’entreprise s’efforce de minimiser le nombre de références (SKU) qu’elle produit. Un vendeur de pièces de drones plus important, tel que T-Motor, pourrait offrir 300 tailles de moteurs, par exemple, tandis que le magasin d’Unusual Machines propose seulement trois références.
Les tarifs imposés par les États-Unis sur les pièces de drones en provenance de Chine et d’autres pays ont donné à l’entreprise « une certaine marge de manœuvre », dit Evans, « mais nous ne pouvons pas nous attendre à ce que ces tarifs ou barrières réglementaires durent éternellement. Nous essayons de bâtir une entreprise qui n’en dépend pas. » Cela implique de compter sur l’automatisation, des volumes élevés et un nombre limité de références « pour atteindre un niveau de prix qui nous permette d’avoir des marges raisonnables. »
Même dans des installations hautement automatisées, le manque de main-d’œuvre est souvent cité comme un défi majeur pour les fabricants souhaitant augmenter la production domestique. Toutefois, Evans souligne qu’Unusual Machines n’a pas rencontré de problèmes pour attirer du personnel à Orlando. « Nous sommes un lieu de travail excitant », dit-il, ajoutant que les techniciens d’assemblage sont salariés, bénéficiant de soins de santé et d’options d’achat d’actions. Concernant les diplômes, « nous ne sommes pas trop exigeants sur l’éducation — ce qui compte, c’est l’attitude et l’éthique de travail. Ceux qui travaillent pour nous se soucient beaucoup du produit. »
Les autres fabricants de haute technologie, ayant des ambitions de rapatriement similaires, peuvent-ils tirer des enseignements de l’expérience d’Unusual Machines ? Dans une certaine mesure, mais Evans admet qu’une partie du succès de l’entreprise est due aux enjeux géopolitiques actuels et à un coup de dés face à une incertitude extrême. « Nous avons fait des hypothèses sur l’orientation du marché », avoue-t-il. « Si nous nous étions trompés, nous n’aurions probablement pas cette conversation. » Cependant, il est persuadé qu’Unusual Machines a su exploiter les « avantages occidentaux » de l’automatisation créative qui rendent possible la montée en puissance de la fabrication aux États-Unis.
Actuellement, l’objectif de l’entreprise est de continuer à développer son modèle de production, en attendant des commandes gouvernementales cruciales au cours des mois à venir. Il est encore trop tôt pour envisager d’étendre ses opérations ailleurs aux États-Unis, confie Evans. « Je pense qu’il y a trop d’incertitudes. D’ici octobre, nous allons observer combien d’argent sera injecté dans le système. En fin de compte, la demande des clients dictera nos actions stratégiques. »
Bon à savoir
- Les États-Unis cherchent à réduire leur dépendance économique vis-à-vis de la Chine, notamment dans des secteurs clés comme celui des drones.
- Les acquisitions stratégiques peuvent permettre une intégration verticale et améliorer l’autonomie industrielle.
- Les défis liés à la main-d’œuvre incitent les entreprises à repenser leurs pratiques de recrutement et de formation.
Ce développement de la production nationale soulève des questions sur l’avenir de l’industrie high-tech aux États-Unis. À mesure que la dynamique géopolitique évolue, comment les entreprises devront-elles ajuster leurs stratégies de fabrication et d’approvisionnement pour rester compétitives ? Il serait intéressant de réfléchir à l’impact de ces changements sur l’économie globale.