HONOLULU (AP) — Lorsque le gouverneur d’Hawaï, Josh Green, a annoncé un règlement de 4 milliards de dollars environ un an après que le feu de forêt le plus meurtrier aux États-Unis depuis un siècle ait ravagé Lahaina en 2023, il a fait l’éloge de la rapidité de l’accord pour “éviter des poursuites longues et douloureuses”.
Cinq mois plus tard, un procès peu ordinaire s’ouvre mercredi, se penchant sur des questions délicates concernant les pertes des survivants, alors qu’un juge décide de la répartition de ce règlement. Certains victimes seront appelées à témoigner, tandis que d’autres ont soumis des déclarations préenregistrées, décrivant une douleur exacerbée par la récente catastrophe à Los Angeles.
Ce procès ne portera pas sur la responsabilité. Les défendeurs pointés du doigt pour l’incendie, notamment l’État, l’entreprise d’électricité Hawaiian Electric et de grands propriétaires fonciers, ont déjà accepté le montant du règlement.
Le débat porte sur le montant des compensations que différents groupes de plaignants pourraient recevoir, incluant ceux qui ont déposé des poursuites individuelles après avoir perdu leurs proches, leurs maisons ou leurs entreprises, ainsi que d’autres victimes couvertes par des actions collectives, parmi lesquelles des touristes contraints d’annuler leurs séjours à Maui après l’incendie.
Les avocats des deux groupes n’ayant pas réussi à trouver un terrain d’entente, c’est au juge Peter Cahill qu’il incombe de décider de la répartition des 4 milliards de dollars.
“Une action collective implique que tout le monde subit la même perte,” a déclaré Damon Valverde, dont l’entreprise de lunettes à Lahaina a été détruite. “Et j’ai souffert bien plus que d’autres, et d’autres ont souffert bien plus que moi.”
Valverde ne devrait pas témoigner ; il a souligné que l’accent devrait être mis sur les victimes ayant perdu des membres de leur famille.
C’est le cas de Kevin Baclig, dont l’épouse, son beau-père, sa belle-mère et son beau-frère font partie des 102 personnes décédées. Baclig a déclaré dans une déclaration que s’il était appelé à témoigner, il expliquerait comment, pendant trois jours agonisants, il les a cherchés — d’hôtel en hôtel, d’abri en abri. “Je me suis accroché à l’espoir fragile qu’ils avaient peut-être quitté l’île, qu’ils étaient en sécurité,” a-t-il relaté.
Un mois et demi s’est écoulé, et la réalité cruelle s’est imposée. Il est allé aux Philippines pour recueillir des échantillons d’ADN de ses proches. Ces échantillons ont correspondus à des restes retrouvés dans les décombres de l’incendie. Il a finalement rapporté les urnes contenant leurs cendres aux Philippines.
“Cette perte m’a plongé dans une douleur profonde et inéluctable,” a-t-il déclaré. “Il n’y a pas de mots pour décrire le vide que je ressens ni le poids que je porte chaque jour.”
L’action collective inclut des personnes ayant perdu des maisons et des entreprises, mais aussi des touristes dont les voyages ont été retardés ou annulés. Seule une portion nominale du règlement devrait revenir à ce groupe, a précisé Jacob Lowenthal, un des avocats représentant les victimes — à l’instar de Baclig — qui ont engagé des poursuites individuelles.
“Les catégories de pertes que revendiquent les membres de l’action collective sont tout simplement insignifiantes comparées à nos pertes,” a affirmé Lowenthal.
Les avocats représentant l’action collective n’ont pas répondu aux messages de l’Associated Press. Dans leur dossier de procès, ils ont remis en cause l’idée selon laquelle toutes les personnes ayant un recours valable ont déjà engagé une action. Beaucoup ont hésité à engager des avocats à cause des perturbations causées par l’incendie, de “la méfiance envers la publicité massive d’avocats, et d’un désir de voir comment le processus évolue d’abord.”
Des questions compliquent encore la situation, avec la Cour suprême de l’État se demandant si les assureurs peuvent poursuivre séparément les défendeurs pour se faire rembourser les plus de 2 milliards de dollars qu’ils ont versés à la suite de l’incendie, ou si leur part doit provenir du règlement de 4 milliards de dollars.
Si la cour décide que les assureurs peuvent poursuivre séparément, cela risquerait d’éradiquer l’accord dans son ensemble. Empêcher les assureurs de faire action contre les défendeurs est une condition clé du règlement, et leur permettre de le faire siphonnerait les fonds disponibles pour les victimes de l’incendie et donnerait lieu à des litiges prolongés, affirment les avocats des plaignants individuels.
Bon à savoir
- Hawaï est souvent sujet à des incendies de grande ampleur, exacerbés par des conditions climatiques particulières.
- La réponse rapide des autorités face à de telles catastrophes peut limiter l’impact des litiges.
- Les actions collectives peuvent rassembler un grand nombre de victimes, mais la satisfaction des demandes individuelles peut parfois être difficile.
En conclusion, cette situation met en lumière la complexité des litiges liés à des événements catastrophiques. Elle pose la question de l’équité dans la réparation des pertes, tant pour les victimes individuelles que pour celles regroupées dans des actions collectives. Comment équilibrer ces différentes dimensions de la souffrance humaine tout en veillant à ce que chacun obtienne justice ? Cette réflexion pourrait conduire à de nouvelles approches dans la gestion des recours après des tragédies.
C’est incroyable de voir à quel point les victimes de ce terrible incendie doivent encore se battre pour obtenir justice. Espérons qu’une solution équitable sera trouvée rapidement.
Il est essentiel de réfléchir à des solutions justes pour toutes les victimes. Comment pouvons-nous améliorer le système pour mieux soutenir ceux qui subissent des pertes tragiques ?
La douleur des victimes s’exprime comme une symphonie tragique. Chaque note de leur histoire résonne, appelant à une justice équilibrée et à une réparation sincère de leurs pertes.