Un YouTuber et auteur finance le transfert le plus étonnant du mercato !

Le directeur du football d’AFC Wimbledon, Craig Cope, ainsi que l’entraîneur, Johnnie Jackson, attendaient depuis un certain temps pour recruter le milieu de terrain Marcus Browne.

Browne, âgé de 27 ans, avait aidé Oxford United à accéder au championnat EFL la saison dernière, mais il était devenu agent libre après avoir quitté le club en juin. L’équipe de League Two, quatrième division du football anglais, savait qu’elle devait formuler une proposition attrayante pour convaincre Browne de les rejoindre, alors elle a passé un appel à Indianapolis.

John Green, auteur à succès, YouTuber et philanthrope américain, est surtout connu pour son ouvrage “Nos étoiles contraires”, qui a figuré près de 150 semaines dans la liste des best-sellers du New York Times. Il a également un canal YouTube où il joue à des jeux vidéo de football comme FIFA avec son frère Hank, attirant 3.84 millions d’abonnés.

Cependant, il est aussi un fervent supporter d’AFC Wimbledon. Au fil des années, il a aidé le club financièrement grâce aux bénéfices de ses diffusions en ligne. Lorsque Browne est devenu disponible, ils savaient qu’il serait un atout précieux.

Pourquoi un auteur ayant vendu plus de 50 millions de livres et vivant aux États-Unis soutiendrait-il un club de League Two dans le sud-ouest de Londres, demandez-vous ? Pour lui, c’est simple : “C’est le plus grand conte de fées de l’histoire du sport, selon moi”, déclare Green à ESPN. “Je suis obsédé par cette histoire”.

Green a d’abord entendu parler d’AFC Wimbledon sur Reddit. Il a découvert comment Wimbledon FC avait été déraciné de sa maison de sud Londres et déplacé à 50 miles au nord, à Milton Keynes, en 2003. Leur identité a été effacée, et le club a été renommé Milton Keynes Dons un an plus tard.

Il a appris qu’AFC Wimbledon avait déjà fait son chemin depuis les cendres en 2002, agissant comme un club phoenix, détenu par des supporters qui ont sacrifié temps et argent pour faire décoller leur équipe de la neuvième division.

“J’ai été charmé par la gestion du club ; le fait que peu importe combien d’argent vous investissez, chaque personne a une voix dans la direction du club grâce au Don’s Trust”, explique Green. “Je suis devenu membre, j’ai assisté à mon premier match, et c’est là que tout a commencé.”

Green a été choqué de voir comment une commission de la Football Association anglaise avait décrit le maintien d’un club de football à Wimbledon comme “non dans l’intérêt général du jeu” et a approuvé le déménagement vers Milton Keynes.

“Je pense que ce qui est arrivé au club est l’une des pires choses de l’histoire du football anglais, mais la manière dont la communauté a montré sa résilience depuis est une immense source d’inspiration pour moi”, dit-il.

En voyant son attachement à AFC Wimbledon croître, Green a cherché d’autres moyens de contribuer. Il a appris que des bénévoles passaient parfois des nuits glaciales dans leur stade, déplaçant les chauffages chaque heure pour éviter que le terrain ne gèle. Bien sûr, cette tâche était impossible à réaliser depuis son domicile à Indianapolis, alors il a cherché d’autres solutions.

“À l’époque, je diffusais FIFA en direct sur YouTube, et j’ai utilisé les revenus publicitaires pour sponsoriser le club”, ajoute-t-il. “J’avais l’idée qu’il serait amusant que, quand je jouerais à FIFA, je puisse voir mon propre logo au dos des shorts.”

“Mon frère et moi, ainsi que nos familles, avons été les sponsors d’arrière de shorts pendant ces 12 dernières années, dans cet espace tant convoité entre la cuisse gauche et la fesse sur l’uniforme, que n’importe quelle entreprise commerciale aurait tué pour avoir.”

L’argent dépensé pour mettre le logo DFTBA (Don’t Forget to be Awesome) sur les shorts était un peu plus que ses 30 £ annuels habituels pour être membre du Trust.

“Cela s’est avéré être le début de quelque chose de bien plus grand”, dit Green. “On tombe amoureux, et on fait des folies.”

Le Plough Lane est là où l’histoire de Wimbledon a commencé en 1912 et où ils ont joué jusqu’en 1991. Lorsque Wimbledon n’a pas pu se conformer aux nouvelles exigences de sécurité, ils ont dû déménager et partager un terrain avec Crystal Palace, jusqu’au déplacement à Milton Keynes, mais le Plough Lane était leur chez-soi spirituel.

Au cours des 18 premières années après sa création, AFC Wimbledon a joué à Kingsmeadow — à l’époque, le domicile du club non-ligue Kingstonian, maintenant utilisé par l’équipe féminine de Chelsea — avant de revenir en novembre 2020 dans un nouveau stade au Plough Lane, juste à quelques mètres de l’ancien terrain remplacé par un développement résidentiel, le tout pour un coût d’environ 30 millions de £.

“Oui, cela a définitivement été une conversation difficile avec ma famille quant à notre capacité à investir davantage dans le club”, déclare Green. “75% de l’AFC Wimbledon appartiennent au Don’s Trust et les 25% restants sont disponibles pour des investisseurs privés.

“Lorsque l’opportunité s’est présentée d’investir de manière plus significative dans le club par le biais du développement de Plough Lane, j’ai voulu saisir cette chance car cela fait partie de ma vie. La première fois que je suis entré au Plough Lane, j’ai éclaté en larmes car c’est un stade magnifique et je sais de près combien de personnes ont travaillé dur et longtemps pour y arriver.”

Green possède un abonnement saisonnier et essaie d’assister à cinq matchs à domicile par saison.

“À chaque fois, cela me semble magique, car je suis avec 8 000 personnes dont l’amour va dans la même direction que le mien”, dit-il.

Green a également contribué à d’autres aspects du club.

“John est innovant et, grâce à son parcours et à ses différentes expériences, il a aidé le développement du club”, souligne Cope, le directeur du football de l’AFC Wimbledon. “Il m’a aidé depuis que je suis ici pendant ces deux dernières années, mais évidemment, avant cela, il a assuré le parrainage, aidé l’équipe féminine, contribué à notre retour au Plough Lane et nous a donné une plateforme pour atteindre des marchés que nous ne pouvions pas auparavant.”

Tout en étant témoin de la progression du club, de la neuvième division et de la Combined Counties League Premier Division à League One en 2016, avant de redescendre en League Two à la fin de la saison 2021-2022, ils se retrouvent désormais quatrièmes de League Two, confortablement en course pour la montée avec les trois premiers clubs accédant directement à League One.

Le mois de janvier a toujours été difficile pour Wimbledon. Lors de la fenêtre de transfert hivernal en 2022, ils ont laissé partir Ollie Palmer à Wrexham et ont été relégués. La saison suivante — lors du premier marché des transferts de Cope en 2022-23 — ils ont perdu Ayoub Assal au Al Wakrah, Jack Rudoni à Huddersfield Town, finissant finalement 21ème. Mais ils commencent à inverser cette tendance, en partie grâce à l’aide financière de Green.

“Je pense qu’il y avait beaucoup de douleur lorsque j’ai rejoint le club”, admet Cope, qui est arrivé en tant que responsable des opérations footballistiques en janvier 2023 et a été promu directeur de football en novembre 2024. “Mais quand nous avons réussi à faire venir Joe [Lewis] en janvier dernier, j’ai senti qu’il y avait un changement dans la confiance du club et des fans et c’était comme : ‘Nous ne tolérerons plus cela. Nous allons nous battre.’”

Un des joueurs préférés de Green est le défenseur central Lewis mentionné précédemment. Il est arrivé en prêt de Stockport County en juin 2023, mais, au mois de janvier suivant, le club craignait qu’il ne soit rappelé.

“En été 2023, John m’a écrit en disant que si jamais nous avions besoin d’un coup de pouce financier pour un joueur, il fallait le contacter. À la dernière semaine de décembre 2023, nous pensions que Stockport allait réclamer Joe”, se souvient Cope. “Je lui ai envoyé un e-mail en disant, ce scénario se concrétise, nous pourrions avoir besoin d’aide pour le garder. Il était au téléphone immédiatement, comme : ‘Que devons-nous faire ?’”

Le 10 janvier 2024, Wimbledon a signé Lewis de manière permanente. Green adore regarder Lewis jouer, ressentant un lien avec les jours “Crazy Gang” de Wimbledon chaque fois qu’il effectue un tacle puissant, même s’il masque involontairement le logo de Green.

“Il remonte ses shorts comme les footballeurs old school des années 70, vous savez, vraiment shorts courts”, précise Green. “Et donc, en fait, vous ne voyez pas le logo du sponsor. Mais cela ne me dérange pas, j’aime toujours beaucoup Joe Lewis.”

Pour renforcer leurs options offensives lors de ce mercato, Wimbledon s’est intéressé à Browne. Green était en train de diffuser en ligne lorsque qu’il a atteint un objectif qu’il s’était fixé pour augmenter le budget des joueurs. Il a alors appelé Cope devant les milliers de téléspectateurs qui regardaient son stream de FIFA.

“J’ai dit à Craig que j’aimerais mettre un peu plus [d’argent] pour aider à la promotion”, raconte Green.

Cope se souvient de l’appel : “J’étais conscient de ne pas jurer car je savais qu’il était en direct, mais il a dit : ‘Faites-moi savoir quand vous avez besoin de ces fonds.’

“Nous avions identifié Browne comme un joueur que nous voulions.”

Green a parlé à Browne le jour de sa signature pour le club : le 14 janvier 2025.

“J’essayais d’expliquer à [Browne] les circonstances qui ont conduit à cela et il a tout de suite compris. Il faisait aussi des streams sur Twitch, donc il connaît cet univers”, raconte Green. “J’ai en fait essayé de recruter Marcus Browne dans Football Manager et il a refusé de nous rejoindre. Donc je pense que Craig a vraiment fait un masterclass pour le faire venir ici.”

De son propre aveu, Green reste en dehors des décisions concernant l’identification des talents et les négociations.

“Je dois être certain que lorsque l’appel est lancé et que John est prêt à investir une partie de ses finances pour aider le club, il sait que cela va vers quelque chose qui peut vraiment faire une différence,” dit Cope. “L’entraîneur et moi ne dépenserons pas d’argent simplement pour le plaisir de dépenser. Nous sommes très conscients de l’histoire de ce club, de ce qui le rend si spécial et de la possibilité d’accomplir l’impossible ici.”

Mais comme pour ses autres rêves concernant ses Dons adorés, cela soulève la question de quel joueur il aimerait que le club recrute s’ils avaient un budget illimité. Mais même alors, il mélange la réalité avec le football de fantaisie.

“La vérité est que, si j’avais l’opportunité d’un transfert de rêve, je signerais un jeune joueur que nous pourrions revendre pour une somme considérable afin de rembourser la dette du stade et d’investir dans le club pour une génération”, confie Green. “Peut-être que je signerais un joueur comme Cole Palmer. Nous pourrions l’avoir pendant un moment et le transférer pour 100 millions de £, trouvant ainsi une position financière durable pour des décennies.”

Pour revenir à la réalité, l’AFC Wimbledon a déjà sécurisé deux victoires (une en Coupe d’Angleterre) et un match nul contre MK Dons cette saison, ce qui remplit un des objectifs. Mais leurs intentions visent la promotion, les ramenant en League One et à trois étapes de la Premier League.

“Eh bien, les supporters de football ne sont jamais contents, et ils ne devraient pas l’être”, dit Green. “Nous devrions toujours chercher des horizons plus brillants. En ce qui concerne ma participation personnelle, je veux continuer à soutenir le club de toutes les manières possibles. Cela signifie qu’une partie de cela doit se faire sur le plan promotionnel, mais également d’autres manières.”

Green souligne le besoin d’équilibrer durabilité financière et ambition, un défi alors qu’il reste des dettes à rembourser suite à la construction du stade. Cependant, cela ne limite en rien l’ampleur de ses rêves pour l’avenir du club.

“Il existe des vents contraires importants à notre succès sur le terrain,” explique Green. “Mais je pense qu’il est réaliste qu’un club de notre taille soit durable en League One et, à long terme, il n’y a aucune raison pour que l’AFC Wimbledon ne puisse pas retrouver sa place : en Premier League et compétitif pour des trophées comme celui [de la FA Cup] que nous avons remporté en 1988.”