À la base aérienne d’Eglin, en Floride, un programme d’expérimentation pour une nouvelle génération de forces aériennes prend forme. Le Major Trent McMullen, pilote de chasse, s’entraîne à voler aux côtés de l’XQ-58, un drone piloté par intelligence artificielle. Pensez à cela comme à un “Top Gun AI”.
« J’ai effectué des missions de suivi de sécurité, en communiquant avec l’autonomie à bord », explique McMullen.
Apprendre à manœuvrer avec un drone piloté par IA nécessite un certain temps d’adaptation selon lui : « En tant qu’humains, nous avons tendance à évoluer de manière très fluide, mais l’IA peut effectuer des roulis et des manœuvres avec une rapidité qui diffère de celle d’un pilote humain. Cela peut être légèrement plus brutal, mais il n’y a pas de pilote à bord. »
Effectivement, l’intelligence artificielle est à bord et commence à apprendre les rudiments du combat.
Les tâches attribuées à l’IA incluent, par exemple, l’interception d’avions ennemis : « Nous lui avons donné quelques bases sur le combat aérien, similaires à celles que nous, pilotes humains, apprenons en formation », a précisé McMullen.
L’XQ-58 décolle comme une fusée, et un modèle à grande échelle a effectué son premier vol au mois d’août.
Le Général Adrian Spain, à la tête du Commandement des combats aériens, élabore des plans pour faire opérer des drones pilotés par IA aux côtés d’avions habités. « Vous leur avez ordonné de mener une attaque sur un ensemble complexe de cibles, et ils le feront », souligne Spain.
Il affirme que les drones IA sont capables de cela dès aujourd’hui et pourraient même être armés.
Un F-16 piloté par IA a déjà prouvé son efficacité lors d’un combat simulé contre un pilote de chasse expérimenté. Au sein du programme Top Gun AI, d’autres F-16 sont rééquipés pour des combats plus réalistes, tout en conservant un cockpit et un pilote en mesure d’interagir avec le système IA.
« Une fois que l’IA est activée, les mains se retirent ? », ai-je demandé.
« Oui, ils surveilleront le système et seront prêts à prendre le contrôle en un instant », a répondu McMullen. « Mais nous aurons aussi de véritables avions en vol que l’IA devra confronter, pilotés par des pilotes de chasse cherchant à surpasser l’IA. »
Sommes-nous en train d’assister à une révolution ?
« Si nous continuons dans cette voie, cela pourrait devenir une révolution », a déclaré Spain.
“Vous pouvez réellement prendre plus de risques”
Selon le Général à la retraite Clint Hinote, cette révolution est née d’une nécessité : « L’Air Force était si performante pendant des décennies qu’elle n’avait pas besoin d’évoluer. Maintenant, elle doit changer et essaie de déterminer comment. »
Le changement est d’autant plus pressant face à l’essor récent de l’aviation militaire chinoise, qui a dévoilé de nouveaux avions de chasse et des drones pilotés par IA, capables de rivaliser avec l’US Air Force. Selon Hinote, « Si nous devons combattre la Chine, cela se fera probablement sur leur territoire, et ils peuvent donc déployer bien plus de ressources que nous, car la distance sont un dispositif stratégique en leur faveur. Nous devrions atteindre des ratios de destruction de 10 à 1 ou même de 20 à 1 pour préserver notre position. »
J’ai demandé, « Comment se déroulent ces simulations où les pilotes américains affrontent des adversités à ce degré ? »
« Les résultats de ces simulations ne sont pas très bons », a répondu Hinote. « Nous perdons. »
L’Air Force mise sur les drones IA pour rétablir l’équilibre, en apportant aux aéronefs ce qu’un pilote humain ne peut gérer. McMullen a expliqué : « L’important avec l’intelligence artificielle est sa capacité à traiter de grandes quantités de données. Un humain dans un environnement de combat complexe ne peut pas absorber toutes ces informations. L’IA pourrait rapidement traiter ces données et prendre des décisions en temps réel. »
Ces drones IA mesureront environ la moitié de la longueur d’un avion de chasse habité et coûteront un quart de ce dernier – entre 20 et 30 millions de dollars chacun. Hinote a ajouté, « Vous pouvez acquérir plus d’avions, les déployer sur le terrain sans trop grever les finances. L’avantage est que vous n’avez pas besoin de ramener l’opérateur humain, vous pouvez prendre davantage de risques. »
Spain prévoit que l’Air Force dispose de 150 aéronefs pilotés par IA d’ici la fin de la décennie, avec, à terme, jusqu’à 1 000 appareils.
J’ai demandé, « Ces drones ne vont pas rester dans un hangar en attendant une guerre avec la Chine. Que feront-ils en temps de paix ? »
« Les possibilités sont assez vastes », a répondu Spain.
« Pourrait-on envoyer des drones IA intercepter ces bombardiers russes qui approchent de la côte de l’Alaska ? »
« Oui, c’est envisageable », a-t-il confirmé.
Ces interceptions peuvent rapidement devenir délicates. L’an dernier, un chasseur russe a endommagé un F-16 américain, ce qui implique que les drones IA doivent être préparés à répondre par les armes.
Alors, l’IA prendra-t-elle des décisions de vie ou de mort ? « Absolument pas », répond Spain. « Ce sera un humain contrôlant l’IA qui prendra ces décisions complexes. »
Pour le moment, du moins.
Prendre des décisions de vie ou de mort
Hinote a souligné : « Les militaires, y compris ceux des États-Unis, seront de plus en plus incités à accorder aux machines davantage de latitude pour prendre des décisions critiques. »
Cette capacité inclura-t-elle le feu autonome ? « Les militaires américains investissent dans des expérimentations nécessaires pour créer des plateformes pouvant tirer d’elles-mêmes si l’option est donnée », a-t-il expliqué.
Si les adversaires laissent l’IA prendre ces décisions, que se passera-t-il ? « Je pense qu’ils le feront à leurs propres risques », a déclaré Spain. « L’IA peut être trompée, submergée. Elle peut fournir des résultats erronés. Nous avons vu que l’IA peut halluciner. Cela ne garantit pas le succès, mais cela garantit une réaction rapide. »
« Ne devriez-vous pas au moins donner cette option à vos pilotes ? » ai-je demandé.
« Passer en autonomie totale et laisser faire l’IA ? Je ne pense pas que l’Amérique soit prête pour cela aujourd’hui », a répondu Spain. « Je ne dis pas que cela ne pourrait pas devenir une réalité dans le futur où nous aurions confiance en ce système. Cependant, nous n’en sommes certainement pas là pour le moment, et il est essentiel de bâtir cette confiance progressivement. »
Dans le cadre de Top Gun AI, les pilotes poursuivent leur entraînement, multipliant les vols d’essai et les simulations pour renforcer cette confiance.
Interrogé sur sa préférence à combattre avec un coéquipier humain ou un coéquipier IA, McMullen a déclaré : « Lorsqu’il s’agit des menaces de demain, si j’ai la possibilité d’envoyer un actif sans pilote dans un environnement à haut risque, je préfère cette option à l’envoi d’un pilote humain. »
Points à retenir
- Les drones IA comme l’XQ-58 sont conçus pour travailler en synergie avec les pilotes humains, permettant une réponse face à des menaces complexes.
- Le développement de l’intelligence artificielle militaire s’accélère en réponse aux avancées technologies des adversaires, notamment la Chine.
- La prise de décision humaine demeure cruciale, même si une certaine autonomie est envisagée pour les drones.
- La question éthique entourant l’utilisation de l’IA dans des situations de combat soulève des préoccupations sur les décisions de vie ou de mort.
Ces développements dans l’intégration de l’IA dans les opérations aériennes engendrent une réflexion plus large sur la direction future des guerres modernes. Avec l’évolution technologique rapide, il est légitime de se demander comment les militaires et les gouvernements établiront les stratégies de confiance nécessaires vis-à-vis de ces systèmes autonomes.