HONG KONG — Les robots humanoïdes fabriqués en Chine suscitent un vif intérêt grâce à leurs compétences variées, allant du saut périlleux à la direction de la circulation, sans oublier leur capacité à préparer du café. Les entreprises qui les développent cherchent à s’imposer sur le marché en pleine expansion.
Selon les fabricants de robots en Chine, des milliers de commandes ont déjà été passées par le gouvernement et des entreprises privées, pour des humanoïdes capables de trier des colis dans des centres postal, en réponse au vieillissement de la population et à l’augmentation des coûts de la main-d’œuvre. Cependant, certains experts estiment que la demande pour ces robots reste inférieure à la capacité de production.
La Chine et les États-Unis dominent la recherche dans ce qui est considéré comme un marché de robots humanoïdes de 5 trillions de dollars.
Si les États-Unis semblent avoir un avantage sur le développement de l’intelligence artificielle et les capacités de calcul des « cerveaux » de ces robots, la Chine, en tant que principale usine mondiale, excelle dans la production de masse, l’approvisionnement en matériel et la collecte de données nécessaires pour entraîner les robots.
Une demande croissante pour les robots
La startup basée à Shanghai, Matrix Robotics, développe des robots humanoïdes intégrant de l’IA. Leur modèle phare, le « MATRIX-3 », mesure près de 1,7 mètre de haut et est capable d’exécuter des mouvements précis avec ses mains. Son prix est d’environ 99 000 dollars par unité.
Allan Zhang, le fondateur et PDG, a indiqué qu’ils ont reçu environ 1 000 commandes, émanant notamment de chaînes de café et d’hôtels. Bien que Matrix ait fabriqué seulement quelques centaines de robots jusqu’à présent, ils s’attendent à pouvoir livrer 5 000 unités cette année, selon le volume des commandes.
La startup EngineAI, située à Shenzhen, propose des robots de taille humaine pouvant servir de gardes de sécurité et de guides dans les musées. Ces robots sont aussi programmés pour danser et faire de la boxe. Une version basique coûte 180 000 yuans (environ 26 600 dollars). « Nous allons bientôt passer à des situations de vie réelle », a déclaré Issac Li, responsable de la marque et du marketing chez EngineAI.
Les limitations de la demande
Pour l’heure, la plupart des robots humanoïdes restent davantage performants sur le plan ludique, n’étant pas en mesure d’opérer dans des environnements imprévisibles et chaotiques. Samm Sacks, un chercheur au think tank New America, souligne que « les cas d’utilisation de ces robots restent très limités ». Chibo Tang, d’une société de capital-risque, abonde dans ce sens en affirmant qu’il est difficile de passer à une production de masse sans une demande suffisante.
Selon le ministère de l’Industrie et de l’Information de la Chine, le pays comptait plus de 140 fabricants de robots humanoïdes et plus de 330 modèles en 2025. Le gouvernement chinois a même émis des avertissements sur le risque d’une bulle dans ce secteur, en raison de la lenteur des avancées en matière de commercialisation.
Des laboratoires corporatifs et universitaires achètent des robots humanoïdes pour des recherches. En 2025, plus de 2 milliards de yuans (295 millions de dollars) de commandes venaient principalement d’entreprises publiques pour des usages dans des centrales électriques, des centres de données ou à des fins de divertissement.
La rentabilité des robots humanoïdes demeure un défi : leur production coûteuse et leur fragilité limitent leur efficacité, et le besoin d’environnements très structurés complique les choses. Sacks précise qu’il reste un long chemin à parcourir avant que ces robots soient intégrés dans les foyers pour des tâches telles que la garde d’enfants ou l’assistance aux personnes âgées.
Un marché en pleine évolution
Les perspectives commerciales populaires se situent probablement dans l’industrie et la logistique. Cependant, de nombreuses usines, tant en Chine qu’à l’étranger, ont déjà recours à des bras robotiques non humanoïdes pour accomplir des tâches répétitives, rendant moins nécessaires les robots humanoïdes.
Bien que des startups aux États-Unis et au Japon peinent également à trouver des acquéreurs pour des robots humanoïdes, leur déploiement en Chine a connu une nette accélération cette année. Les Chinois se sont habitués à cette rapidité d’évolution technologique, comme le souligne Ye Tian, ancien ingénieur chez Apple et fondateur de RoboScience.
À mesure que la technologie évolue, ces robots pourraient gérer des tâches lourdes et répétitives dans des entrepôts et des usines. Zhang, de Matrix, souligne qu’ils peuvent aussi combler des besoins dans des environnements dangereux ou monotones. Le marché domestique est particulièrement prometteur, avec des millions de foyers en Chine en attente de solutions pour les corvées.
La Chine, leader sur le marché mondial des robots humanoïdes
Selon un rapport récent de Barclays, les robots humanoïdes chinois ont représenté environ 85 % de la part de marché mondiale l’an dernier. Ces startups bénéficient d’un soutien massif de l’État, en phase avec le plan quinquennal 2026-2030 du Parti communiste visant à avancer dans les technologies de pointe.
Parmi les 13 000 robots humanoïdes expédiés en 2025, AGIBOT et Unitree, deux entreprises chinoises de premier plan, ont chacune expédié plus de 5 000 unités, tandis que des concurrents américains comme Figure AI et Tesla n’ont expédié que quelques centaines.
Morgan Stanley prévoit que les ventes de robots humanoïdes en Chine vont plus que doubler cette année, atteignant environ 28 000 unités, tandis qu’Omdia prévoit des expéditions annuelles de robots avancés dépassant le million d’unités d’ici le début des années 2030. Certains fabricants affirment déjà être rentables. Unitree a déclaré avoir réalisé un chiffre d’affaires de 1,7 milliard de yuans (environ 250 millions de dollars) l’an dernier, avec un bénéfice de plus de 278 millions de yuans (41 millions de dollars).
Les fabricants estiment que l’augmentation de la production de robots humanoïdes permettra de réduire les coûts. En utilisant davantage de composants fabriqués localement, les robots chinois sont en moyenne 20 % moins chers que leurs homologues étrangers. Morgan Stanley prévoit que le prix moyen pourrait chuter à environ 21 000 dollars d’ici 2050, contre 46 000 dollars l’année précédente. Certains robots humanoïdes en Chine sont déjà proposés à moins de 6 000 dollars.
Les coûts demeurent un frein
Un rapport du Mercator Institute for China Studies souligne que bien que les humanoïdes chinois soient déjà moins coûteux que ceux fabriqués ailleurs, ils demeurent « trop chers pour un déploiement répandu ». Un autre défi consiste à accumuler suffisamment de données de qualité pour former davantage de robots.
Wang Xiaogang, cofondateur de SenseTime, déclare que son entreprise collecte beaucoup de données humaines dans des contextes variés comme les usines, le commerce de détail et les bureaux pour guider les robots avancés dans l’exécution de tâches complexes. Pour que les robots humanoïdes soient capables d’apprendre plus de simples tâches, il leur faut des données issues de divers scénarios, ce qui pourrait prendre des années avant de se généraliser.
“La capacité de production de masse dans le domaine des robots en est encore à ses débuts”, conclut Guo, fondateur d’AI² Robotics.
Points à retenir
- Les robots humanoïdes en Chine connaissent un développement rapide, mais leur demande réelle reste fluctuante.
- Malgré des milliers de commandes, la production de masse reste limitée par des défis économiques et techniques.
- Les applications actuelles des robots humanoïdes sont encore principalement performatives, avec des usages pratiques encore restreints.
- Le marché chinois bénéficie d’un fort soutien étatique, qui favorise l’innovation dans le secteur.
- Des coûts de production encore élevés constituent un véritable obstacle pour une adoption généralisée.
En réfléchissant à l’avenir des robots humanoïdes, je me demande jusqu’où cette technologie peut aller et comment elle pourrait transformer notre quotidien. Les avancées sont prometteuses, mais les défis à surmonter sont tout aussi importants. L’idée d’avoir des robots assistants dans nos foyers semble encore lointaine, mais qui sait ce que l’avenir nous réserve ? La passion pour l’innovation ne s’arrête jamais, et c’est un sujet qui mérite d’être suivi de près.