La dynamique économique actuelle suscite une réflexion sur les débouchés des jeunes diplômés à l’ère de l’intelligence artificielle. Des économistes de Harvard, Lawrence Katz et Claudia Goldin, ont révélé en septembre 2025 que la prime salariale liée à un diplôme universitaire reste inchangée depuis l’an 2000. Par ailleurs, la Réserve fédérale de San Francisco a attribué cette stagnation à une demande réduite pour ces travailleurs, selon un document de recherche publié peu après. De plus, le Forum économique mondial a constaté plus tôt cette année que les compétences en intelligence artificielle permettent de bénéficier d’une prime salariale de 23%, alors que celle d’un simple diplôme de licence est de seulement 8%. Un économiste de la Réserve fédérale de Dallas, J. Scott Davis, a peut-être marqué les esprits avec une étude de février 2026, révélant que l’intelligence artificielle réduit simultanément les embauches de débutants tout en augmentant les salaires pour les travailleurs expérimentés dans des métiers liés à l’IA.
Cependant, que dire des diplômés qui se sont spécialisés dans des domaines supposés « à l’abri de l’IA », tels que la psychologie ou l’éducation?
Un nouveau rapport du Centre de recherche sur l’éducation postsecondaire et l’économie évalue le retour sur investissement d’un diplôme de troisième cycle. En prenant en compte les coûts afférents — frais de scolarité et autres — certains diplômés ne récoltent qu’un retour négatif. Le retour le plus décevant concerne les diplômes de psychologie, affichant un retour ajusté de -8%. La psychologie clinique, un secteur spécialisé, offre également un retour de -5%. Les diplômes en travail social et en curriculum et instruction présentent également des retours négatifs. En revanche, des domaines comme l’informatique génèrent un retour de seulement 6% une fois les coûts pris en compte.
Joseph G. Altonji, professeur d’économie à Yale et co-auteur de l’étude, conseille aux étudiants envisageant un diplôme de troisième cycle de se renseigner sur les perspectives de revenus liées à leur domaine ainsi que sur les types d’emplois accessibles. Au fil des années, une majorité d’étudiants a misé sur un diplôme supérieur pour augmenter leur salaire. Selon le Bureau du recensement des États-Unis, le pourcentage d’Américains détenant un diplôme de troisième cycle est passé de 31% en 1993 à 42% en 2022. Toutefois, alors que l’IA menace l’avenir de l’emploi dans le secteur des cols blancs, la génération Z, qui fait son entrée sur le marché du travail, est contrainte de repenser les normes professionnelles traditionnelles face à cette révolution technologique.
La recherche menée par Anthropic le mois dernier a montré que l’IA est potentiellement capable d’exécuter la majorité des tâches dans des secteurs de cols blancs, tels que l’ingénierie, le droit et les affaires. Comme le suggère le recensement, nombreux sont ceux qui continuent de se tourner vers des diplômes supérieurs, bien qu’un nombre croissant choisisse également de renoncer à l’université. Cependant, même au sein des professions jugées relativement sûres face à l’automatisation, peu d’entre elles garantissent une sécurité d’emploi.
Pour établir ces estimations, les chercheurs Altonji et Zhengren Zhu, professeur au Vassar College, ont utilisé des données administratives du Texas Education Research Center pour développer des estimations causales pour 121 diplômes avancés spécifiques. L’étude dépasse les simples comparaisons salariales en tenant compte des options extérieures à l’étudiant — c’est-à-dire les revenus estimés qu’il aurait perçus s’il n’avait pas poursuivi de diplôme supérieur.
Le coût caché de la reprise des études
De plus en plus d’étudiants s’interrogent sur la valeur ajoutée de l’enseignement supérieur. En dehors des menaces posées par l’IA, certains peinent à justifier même un diplôme de quatre ans. Le taux de chômage des jeunes diplômés a récemment surpassé celui de l’ensemble du marché du travail selon des données de la Réserve fédérale de New York. Cependant, il est aussi probable que la motivation principale pour bon nombre d’étudiants qui entrent dans un programme de troisième cycle ne soit pas d’augmenter leur salaire, mais plutôt de pivoter vers une nouvelle carrière.
Les données de l’étude montrent que les diplômes de troisième cycle augmentent en moyenne les revenus des étudiants d’environ 17%. Malgré la menace de l’IA sur les professions juridiques et commerciales, les titulaires de diplômes en droit et de MBA affichent encore des retours ajustés de 41% et 13% respectivement — des chiffres encourageants, bien qu’inférieurs aux 173% offerts par un diplôme de médecine. Ces gains significatifs viennent même après avoir considéré le coût moyen de 228 959 dollars que doivent payer les étudiants en médecine pour obtenir leur diplôme.
L’ingénierie, un secteur particulièrement exposé à l’automatisation, montre déjà des retours relativement faibles. Bien que le salaire annuel moyen pour tous les diplômés en ingénierie soit à six chiffres, la rentabilidade est faible. Les diplômés en ingénierie électrique et mécanique ne réalisent qu’un retour ajusté de 4%, tandis que l’ingénierie informatique n’offre qu’un retour de 2%.
Il est évident que de nombreux étudiants en master avaient déjà choisi des filières similaires lors de leurs études de premier cycle, qui affichent déjà des revenus annuels élevés. Par exemple, les diplômés en ingénierie électrique et informatique gagnent plus de 82 000 dollars par an avant même de commencer leurs programmes de troisième cycle.
Cependant, Altonji souligne que le retour pour ces diplômes peut être particulièrement élevé pour ceux issus des filières en sciences humaines. “Le pourcentage de gain salarial est plus élevé pour ces parcours”, affirme-t-il. “C’est vrai pour ceux qui viennent de domaines tels que l’anglais ou certaines spécialisations en sciences humaines, souvent associées à des revenus plus faibles.”
Points à retenir
- La stagnation de la prime salariale pour les diplômés universitaires est notable depuis 2000.
- Les diplômes en psychologie et en travail social affichent des retours négatifs sur investissement.
- La génération Z se voit contrainte de repenser ses choix professionnels face à l’IA.
- Les degrés de troisième cycle augmentent globalement les revenus, mais les gains varient considérablement selon la filière.
- Les diplômes en sciences humaines peuvent offrir de meilleures perspectives de retour salarial.
À l’heure où de nombreux étudiants s’engagent dans des parcours aux retours incertains, la question de la valeur ajoutée des diplômes de troisième cycle mérite d’être débattue. Dans un monde en mutation rapide, il est essentiel d’explorer comment l’éducation peut s’adapter pour répondre aux besoins d’une économie de plus en plus influencée par l’IA. Cette réflexion me pousse à imaginer les futurs possibles pour les jeunes diplômés qui naviguent entre tradition et innovation.