Dans le vaste univers, il arrive parfois qu’un trou noir errant croise la route d’une étoile vagabonde. Pour cette étoile, c’est un peu comme croiser un loup dans les bois. Pour les astronomes sur Terre, c’est une occasion en or de découvrir les secrets de ces corps célestes évoluant loin des sentiers établis.
A 750 millions d’années-lumière de notre planète, un éclat de lumière a soudainement attiré l’attention. Intrigués, les astronomes de l’Université du Maryland ont dirigé le télescope spatial Swift de la NASA vers cette source lumineuse.
Découverte d’un trou noir d’un milliard de fois la masse du Soleil : un phénomène déconcertant pour la physique
La nature de cet éclat indique qu’un trou noir supermassif, dont la masse équivaut à un million de soleils, venait de consommer un festin. Habituellement, ces trous noirs se cachent au centre des galaxies, comme celui que notre Voie Lactée abrite. La question de savoir ce qu’un tel géant fait en périphérie d’une galaxie reste un mystère.
Le signal lumineux révélateur
Les trous noirs errants identifiés jusqu’à présent sont rares. Cela ne signifie pas qu’ils sont inexistants ; tant qu’ils ne “dévorent” pas d’étoiles, ils demeurent invisibles. Les télescopes recherchent généralement ces objets au cœur des galaxies. Même si la possibilité qu’un trou noir engloutisse une étoile se présente une fois tous les cent mille ans, il est particulièrement fortuit de le rencontrer à trente mille années-lumière de son centre.
Le trou noir observé par Swift, dont les détails sont décrits dans la revue The Astrophysical Journal Letters, est le plus éloigné jamais enregistré. Le précédent trou noir observé s’était éloigné de seulement 2 600 années-lumière et avait été repéré après avoir émis un éclair lumineux.
Des télescopes, comme l’observatoire Palomar en Californie, surveillent le ciel à la recherche de ces éclats lumineux. Parmi les millions de signaux collectés chaque nuit, l’intelligence artificielle a réussi à isoler celui produit par le trou noir, qui a brillé pendant quelques mois avec une intensité équivalente à celle de dix milliards de soleils. C’est alors que Swift est intervenu pour étudier les détails.
Pourquoi le trou noir a-t-il perdu son chemin ?
Les circonstances qui ont conduit à la coexistence d’un trou noir et d’une étoile dans l’obscurité périphérique d’une galaxie demeurent floues. Les astronomes avancent plusieurs théories. L’un des scénarios envisage que le trou noir ait été au centre d’une galaxie plus petite qui a fusionné avec une plus grande.
Ou peut-être que deux ou trois galaxies, en fusionnant, ont déclenché un jeu gravitationnel complexe entre leurs trous noirs respectifs, créant ainsi les conditions d’une expulsion loin du centre.
La mission pour sauver le télescope Swift
Il est peu probable que Swift puisse apporter des réponses, d’autant plus qu’il est en train de perdre de sa puissance. Si aucune intervention n’est réalisée, il risque de tomber sur Terre cet automne.
La NASA a engagé Katalyst Space Technologies, une entreprise privée, pour sauver le télescope avec un robot conçu pour le ramener en orbite. Mais récemment, ce robot a perdu le contrôle, tout comme le télescope qu’il devait secourir.
Points à retenir
- Le trou noir observé est le plus éloigné enregistré à ce jour, à 30 000 années-lumière de son centre galactique.
- Les trous noirs errants sont extrêmement rares, leur détection étant largement dépendante des événements lumineux qu’ils provoquent.
- Le télescope Swift, dont la mission est cruciale pour l’astronomie, est en phase de déclin et pourrait ne pas survivre longtemps sans intervention.
- Des hypothèses sur la nature des interactions galactiques pourraient expliquer la position atypique de ce trou noir.
En tant qu’amateur d’astronomie, je suis fasciné par ces découvertes qui dévoilent la complexité de notre univers. Chaque nouveau trou noir, chaque nouvelle étoile nous enseigne quelque chose. Que devons-nous encore découvrir dans ces contrées lointaines ? Les mystères de l’espace nous invitent à réfléchir sur notre place dans cet immense cosmos et sur les secrets qu’il reste à percer.