L’intelligence artificielle relance le nucléaire : un espoir pour la Californie ?

Si vous avez utilisé ChatGPT pour rédiger un message de rupture ou pour éviter de rater votre rôti de Noël, vous avez peut-être contribué à la création d’emplois et de profits en Californie, berceau de cet outil d’intelligence artificielle.

Cependant, il est probable que vous ayez également contribué au changement climatique. En effet, l’intelligence artificielle consomme énormément d’énergie, et chaque interaction avec ChatGPT est équivalente à faire fonctionner une ampoule pendant 20 minutes, selon un chercheur cité par NPR.

Cette consommation excessive d’énergie pourrait même mettre en péril l’objectif de la Californie d’éliminer toutes les émissions de carbone d’ici 2045, bien que les entreprises de technologie basées dans l’État génèrent des revenus fiscaux considérables.

Face à ce paradoxe, certains législateurs envisagent une idée qui semblait impensable il y a peu : le retour de l’énergie nucléaire comme moteur d’innovation et de croissance économique, comme un retour aux années 1960.

Certains élus plaident pour des exemptions à l’interdiction de construction de nouvelles centrales nucléaires instaurée depuis 49 ans en Californie. Ils se penchent également sur l’avenir de Diablo Canyon, la dernière centrale opérationnelle de l’État, dont l’exploitant, Pacific Gas & Electric, s’est dit prêt à envisager une prolongation de son exploitation.

Cette situation témoigne d’un changement subtil parmi les législateurs et agences de l’État, qui, il y a quelques années, semblaient déterminés à tourner la page sur l’énergie nucléaire en Californie. Influencés par des facteurs extérieurs, ces derniers ont vu les grandes entreprises technologiques commencer à promouvoir des sources d’énergie neutres en carbone. L’été dernier, le Congrès américain a adopté massivement une loi, signée par le président Biden, pour accélérer le développement des réacteurs nucléaires et des nouvelles technologies.

« Il y a eu quelques moments où le terme ‘renaissance’ a été utilisé dans le domaine de l’énergie nucléaire », a déclaré Maureen Zawalick, vice-présidente de PG&E. « Mais rien de tel que maintenant, avec un soutien bipartisan et un financement fédéral conséquent. »

Le sénateur d’État démocrate Henry Stern, qui a été formé par des défenseurs anti-nucléaires, admet qu’il y a une ouverture croissante pour discuter de certaines formes d’énergie nucléaire en Californie.

Il est également possible que l’intelligence artificielle devienne plus économe en énergie, réduisant ainsi la nécessité de nouvelles centrales. Cependant, même avec une telle évolution, l’énergie nucléaire reste controversée au sein de l’Assemblée, qui a tué un projet de loi visant à lever partiellement l’interdiction. Les centrales nucléaires sont des sources d’énergie constantes mais également très coûteuses à construire et à entretenir, nécessitant des régulations strictes et des soins constants. De plus, la gestion des déchets radioactifs est un processus long et complexe, avec des préoccupations environnementales sérieuses.

Les sceptiques de l’énergie nucléaire s’interrogent sur la viabilité des réacteurs modulaires avancés, et certains doutent de l’engagement des entreprises technologiques envers l’énergie nucléaire, craignant qu’elles n’abandonnent face aux défis inévitables.

Retour en force de l’hypothèse nucléaire

Cette renaissance du nucléaire rappelle des ambitions passées. Le président Richard Nixon avait un jour évoqué la construction de 1000 réacteurs nucléaires aux États-Unis d’ici l’an 2000. Aujourd’hui, il n’en reste qu’environ 90. Les entreprises technologiques souhaitent aussi voir ce chiffre grimper et prennent déjà des mesures pour exploiter l’énergie nucléaire en dehors de Californie.

Microsoft a signé un accord fin septembre pour remettre en service un des réacteurs de Three Mile Island en Pennsylvanie, tandis qu’Amazon et Google ont annoncé des accords avec des sociétés d’énergie travaillant sur de petits réacteurs modulaires.

Ces petites unités, conçues pour fonctionner comme des mini-réacteurs, promettent d’être plus abordables et flexibles en termes de localisation, bien que leur existence reste en grande partie théorique. De nombreux experts soulignent leurs limites et le besoin de prudence face aux promesses des entreprises.

En somme, le climat législatif autour de l’énergie nucléaire en Californie semble en train de changer, stimulé par des pressions extérieures et des enjeux énergétiques croissants. Alors que des conversations se mettent en place autour des réacteurs modulaires, la résistance demeure forte, et le chemin vers une mise en œuvre soutenue est semé d’embûches.

Points à retenir

• La Californie envisage de lever son moratoire sur la construction de nouvelles centrales nucléaires face à des enjeux énergétiques croissants.
• Les entreprises technologiques manifestent un intérêt nouveau pour l’énergie nucléaire, notamment pour des réacteurs modulaires plus sûrs.
• Des institutions politiques commencent à revoir leur position sur l’énergie nucléaire, bien que les scepticismes demeurent au sein du paysage législatif.

Le débat sur l’énergie nucléaire en Californie soulève des questions fondamentales sur la sécurité énergétique, l’innovation technologique et la préservation de l’environnement. Dans un contexte où la transition énergétique est cruciale face aux enjeux climatiques, il est essentiel d’explorer toutes les alternatives viables, y compris l’énergie nucléaire, qui pourrait jouer un rôle central dans la réduction des émissions de carbone tout en assurant la stabilité du réseau électrique. La discussion ne fait que commencer, et l’avenir dépendra de la capacité des acteurs politiques, économiques et citoyens à aborder ce sujet complexe avec pragmatisme et ouverture d’esprit.