TikTok : Menace pour la sécurité nationale ou écran de fumée pour rivalités entre superpuissances ?

Si TikTok, détenu par une entreprise chinoise, est jugé définitivement comme une menace à la sécurité nationale par les États-Unis, il est difficile d’imaginer que le Royaume-Uni ou d’autres pays occidentaux parviennent à une conclusion différente.

Cependant, le fait que Donald Trump soit entré à la Maison Blanche en évoquant un sursis pour cette plateforme de partage de vidéos, qui a réactivé son service aux États-Unis après une journée d’arrêt, suggère un contexte plus simple – celui de la géopolitique à la sauce Trump.

Avec 14,8 millions de followers sur TikTok, Trump a de bonnes raisons de redouter la fermeture de l’application. Sa stratégie est plutôt de forcer une cession partielle de TikTok US à un propriétaire américain, même si les rumeurs de vente à son allié Elon Musk ont été qualifiées de “pure fiction” par ByteDance, le propriétaire de l’application.

Les préoccupations en matière de sécurité nationale concernant TikTok commencent par la peur que d’importantes quantités de données d’utilisateur finissent en Chine, où elles pourraient tomber entre les mains du Parti communiste au pouvoir.

La politique de confidentialité de TikTok reconnaît qu’elle collecte d’importantes données personnelles : numéros de téléphone et adresses e-mail, géolocalisation des appareils et vidéos, habitudes d’utilisation, ainsi que les listes de contacts des réseaux sociaux pour ceux qui les ont liées.

Certaines de ces données sont stockées à l’international, à Singapour, en Malaisie, aux États-Unis et en Irlande – et comme l’a rappelé la Cour suprême américaine, certaines sont traitées en Chine, notamment les données utilisées pour entraîner son algorithme de recommandations.

Il convient également de noter que TikTok n’est pas seul ; de nombreuses autres applications collectent d’importantes quantités de données utilisateurs. Comme le souligne Ciaran Martin, ancien responsable de l’agence britannique de cybersécurité NCSC : “Le système de sécurité des données personnelles à travers les réseaux sociaux et autres applications est si défaillant que TikTok a à peine de l’importance”.

TikTok a admis avoir accédé aux comptes de deux journalistes technologiques (dans un cas, même celui de son chat) pour obtenir des informations sur leurs articles concernant l’entreprise. Cependant, une autre allégation sur une ingérence secrète du Parti communiste chinois a été écartée par un tribunal américain, en raison de doutes sur la fiabilité du témoin central.

L’ancien directeur du FBI, Christopher Wray, a averti le Congrès en janvier dernier que TikTok pouvait permettre à la Chine “de contrôler la collecte de données sur des millions d’utilisateurs, ce qui pourrait être utilisé pour toutes sortes d’opérations de renseignement ou d’influence”. Mais la réalité est que ces préoccupations restent principalement théoriques.

Bien qu’il soit indéniable que Pékin ait mené des opérations de piratage sur des systèmes informatiques occidentaux pour espionner, dérober des propriétés intellectuelles ou obtenir des données personnelles, il n’existe aucune preuve que TikTok soit un vecteur de surveillance de masse en cours.

Une récente violation des réseaux téléphoniques américains par des hackers chinois, surnommée Salt Typhoon, n’a pas exploité de logiciel chinois, mais a plutôt “piraté des infrastructures construites aux États-Unis et ailleurs en Occident”, a ajouté Martin.

TikTok n’est pas disponible en Chine (ByteDance y gère une application sœur, Douyin) et n’est pas explicitement censurée selon les lignes du Parti communiste, même s’il a été soutenu que son pouvoir d’influence a amené les jeunes de Taïwan à être plus en faveur de Pékin.

Passer à un véhicule explicite d’interférence serait un changement de cap considérable, semblable à celui adopté par Musk après son acquisition de Twitter.

Les préoccupations en matière de sécurité nationale autour de TikTok ont été acceptées sans débat par la Cour suprême américaine. Les juges se sont concentrés sur la question de savoir si la proposition d’interdiction de TikTok par le Congrès violait les protections de liberté d’expression aux États-Unis. La cour a conclu que la législation américaine ne le faisait pas, en raison de “préoccupations de sécurité nationale prévalant concernant les pratiques de collecte de données de TikTok et son lien avec un adversaire étranger”.

Au Royaume-Uni, les préoccupations concernant la fuite de données gouvernementales ont justifié la décision de mars 2023 d’interdire TikTok sur les téléphones des ministres et des fonctionnaires. Cependant, l’idée d’une interdiction à l’échelle nationale a été rejetée dimanche par Darren Jones, responsable de la sécurité au Trésor, qui a déclaré “pour les consommateurs qui souhaitent poster des vidéos de leurs chats ou danser, cela ne semble pas être une menace pour la sécurité nationale”.

Cette position a déjà été exprimée par des responsables britanniques du renseignement. L’ancien directeur du GCHQ, Jeremy Fleming, a déclaré qu’il encouragerait les jeunes à utiliser TikTok.

Néanmoins, si le débat autour de TikTok est réellement une bataille géopolitique entre les États-Unis et la Chine, le Royaume-Uni, plus petit, ferait bien de rester à l’écart. “Il est judicieux de voir comment cela évolue d’abord aux États-Unis”, déclare Martin. “Parce que si les États-Unis parviennent à vendre TikTok, le problème disparaît.”