Les astronautes de la mission historique Artemis II sont sur le point d’atteindre la face cachée de la Lune ce lundi, s’aventurant plus loin dans l’espace que quiconque avant eux.
La NASA a exprimé sa satisfaction quant aux progrès réalisés lors du survol lunaire depuis le lancement de l’équipage mercredi dernier, avec trois Américains et un Canadien sur le point d’établir un nouveau record de distance maximale par rapport à la Terre, tandis qu’une éclipse solaire totale se profile à l’horizon.
« La Terre est vraiment petite, et la Lune est de plus en plus grande », a rapporté le pilote Victor Glover après que l’Artemis ait activé un propulseur clé pour sortir de l’orbite terrestre.
Cette équipe est la première à se rendre sur la Lune depuis plus de cinquante ans, poursuivant là où le programme Apollo s’est arrêté en 1972.
Bien que la mission envoie déjà des données et des images précieuses, l’équipage rencontre des problèmes persistants avec un des équipements les plus cruciaux de la capsule Orion : les toilettes.
En attendant la réparation du système, le contrôle de mission a demandé aux astronautes d’utiliser des sacs de collecte d’urine de secours. Les toilettes ont mal fonctionné après le lancement de mercredi et ne fonctionnent que de manière sporadique depuis.
Les ingénieurs soupçonnent que de la glace pourrait bloquer la canalisation, empêchant l’urine de s’évacuer complètement. (Les toilettes restent cependant opérationnelles pour les besoins numéro deux.)
Un modèle de ces toilettes a été testé sur la Station spatiale internationale il y a quelques années, mais présente toujours des risques de dysfonctionnement.
Debbie Korth, responsable adjointe du programme Orion de la NASA, a indiqué que les astronautes avaient également signalé une odeur provenant des toilettes, situées au sol de la capsule, avec une porte et un rideau pour l’intimité. « Les toilettes dans l’espace sont un défi que tout le monde peut comprendre », a-t-elle ajouté, en notant que celles du shuttle étaient également souvent en panne.
John Honeycutt, président de l’équipe de gestion de mission, a insisté sur l’importance d’avoir des installations fiables pour l’équipage. « Ils s’en sortent bien », a-t-il déclaré à propos des astronautes. « Ils ont été formés pour gérer cette situation. »
Le dimanche, les astronautes se sont réveillés au son de l’hymne inclusif de Chappell Roan, « Pink Pony Club », et ont commencé leur journée avec un petit-déjeuner de scrambled eggs et de café.
« Le moral est élevé à bord », a confié le commandant Reid Wiseman au centre de contrôle de Houston, après avoir parlé avec ses filles de l’espace. « Nous sommes ici, si loin, et pendant un instant, j’ai pu retrouver ma petite famille. C’était le plus beau moment de ma vie. »
La NASA a publié une image prise par l’équipage d’Artemis montrant le bassin Orientale, parfois appelé le « Grand Canyon de la Lune ». S’adressant à des enfants canadiens en direct depuis l’espace, l’astronaute Christina Koch a déclaré que le bassin était l’une des plus grandes excitations de l’équipage, ressemblant à une cible.
« C’est très distinctif et aucun regard humain n’avait vraiment vu ce cratère avant aujourd’hui, quand nous avons eu le privilège de le découvrir », a expliqué Koch lors d’une session de questions-réponses organisée par l’Agence spatiale canadienne.
Les astronautes ont reçu une formation en géologie afin de pouvoir photographier et décrire les caractéristiques lunaires, y compris les anciens flux de lave et les cratères d’impact. Ils ont tous dû mémoriser les « 15 grands » de la Lune – les quinze caractéristiques qui leur permettraient de s’orienter.
La prochaine étape majeure est prévue pour la nuit de dimanche à lundi, moment où les astronautes entreront dans la « sphère d’influence lunaire », où la gravité de la Lune exercera une attraction plus forte sur le vaisseau que celle de la Terre.
Si tout se passe bien, alors que le vaisseau Orion contournait la Lune, les astronautes – les Américains Glover, Koch et Wiseman ainsi que le Canadien Jeremy Hansen – auront voyagé plus loin de la Terre que quiconque auparavant.
Les vols Apollo des années 1960 et 1970 ont tourné à environ 70 miles au-dessus de la surface lunaire, tandis que l’équipage d’Artemis sera à plus de 4 000 miles lors de leur approche la plus proche, leur offrant une vue complète de la surface sphérique de la Lune, y compris les régions près des pôles.
Pendant le survol, qui durera environ six heures, l’équipage devra observer le corps céleste simplement à l’œil nu, ainsi qu’avec les caméras à bord. Ce voyage promet des vues de la face cachée de la Lune qui étaient trop sombres ou trop difficiles à voir pour les 24 astronautes d’Apollon qui les ont précédés.
Les astronautes d’Apollon 13 ont manqué un atterrissage lunaire lorsque l’un de leurs réservoirs d’oxygène a explosé en route en 1970.
La mission Artemis II s’inscrit dans un plan ambitieux visant à revenir régulièrement sur la Lune, avec pour objectif d’établir une base lunaire permanente qui servira de plateforme pour de futures explorations.
La NASA prévoit de faire atterrir deux membres de l’équipage près du pôle sud lunaire en 2028.
Points à retenir
- Les astronautes sont sur le point d’atteindre la face cachée de la Lune, établissant un nouveau record de distance.
- Des problèmes techniques avec les toilettes de la capsule Orion compliquent la mission.
- Le moral de l’équipage reste élevé malgré les défis rencontrés.
- La mission Artemis II fait partie d’un projet long terme de réexploration lunaire.
- La NASA ambitionne un retour sur la Lune d’ici 2028, avec une base permanente.
Le voyage dans l’espace me fascine, et chaque avancée de missions comme Artemis II me pousse à réfléchir sur notre place dans l’univers. Ce défi technologique et humain nous rappelle les limites de nos connaissances tout en nous ouvrant à de nouvelles perspectives. Que signifie vraiment explorer l’inconnu? La quête d’espace et de compréhension semble infinie, et j’ai hâte de voir où nos explorations nous mèneront dans les années à venir.