De grandes mains annoncent souvent de grands pieds, mais il semble que des pouces longs soient liés à un cerveau volumineux – du moins chez les primates.
Des chercheurs affirment que ces résultats suggèrent une évolution conjointe du cerveau et de la dextérité manuelle chez ces mammifères.
« Nous imaginons un scénario évolutif où un primate, ou un humain, devient plus intelligent. Avec cette intelligence accrue vient la capacité de planifier ses actions, de réfléchir à ce que l’on fait de ses mains, puis de réaliser qu’on peut être plus efficace en adoptant certaines façons de faire », explique la Dr Joanna Baker, auteure principale de cette étude menée à l’université de Reading.
« Ceux qui possèdent des pouces plus longs ou une meilleure habileté à manipuler des objets selon les visions de leur esprit étaient sans doute plus aptes à réussir. »
Un gros cerveau et une bonne aptitude manuelle sont considérés comme deux éléments clés de l’évolution humaine, le pouce opposable jouant un rôle essentiel dans la capacité à saisir et manier des objets, notamment des outils.
Cependant, certains primates ont des pouces partiellement opposables, suscitant la question de savoir si d’autres caractéristiques de la main, comme la longueur du pouce, sont aussi déterminantes dans l’usage des outils.
« En termes simples, plus un pouce est long, plus il offre une amplitude de mouvement pour attraper et contrôler de petits objets », précise Baker.
Pour approfondir cette hypothèse, Baker et ses collègues ont étudié la masse cérébrale estimée et la longueur du pouce de 94 espèces de primates, allant de cinq ancêtres hominidés à des lémuriens.
Publiés dans la revue Communications Biology, leurs travaux montrent que les humains et la plupart des hominidés possèdent des pouces nettement plus longs que ceux prédits par les proportions de la main des primates en général. Une analyse plus fine a mis en lumière un schéma intéressant.
« Un pouce relativement long s’accompagne généralement d’un cerveau globalement plus volumineux », explique la chercheuse.
Une fois la taille du cerveau prise en compte, les humains et leurs proches parents ne sont plus des cas isolés parmi les primates.
« On ne nie pas avoir des pouces exceptionnellement longs, ni un cerveau particulièrement gros, mais cette corrélation existe chez tous les primates », ajoute-t-elle. « Plus le pouce est long, plus le cerveau est gros, quelle que soit l’espèce. »
Seul le premier hominidé Australopithecus sediba déroge à cette règle, avec un pouce plus long que prévu, même en tenant compte de la taille du cerveau. Ceci serait lié à son mode de vie partiellement arboricole et terrestre.
En creusant plus avant, l’étude révèle que c’est le néocortex – partie du cerveau liée à la cognition, à la perception et à la planification des actions – qui est plus développé chez les primates aux pouces longs.
« C’était surprenant de constater que ce ne sont pas d’autres régions clés du cerveau liées au contrôle moteur, comme le cervelet, qui sont associées à la longueur du pouce », souligne Baker.
En revanche, cette recherche n’appuie pas l’idée que la longueur du pouce serait un indicateur suffisant pour identifier l’usage d’outils, la relation avec la taille cérébrale étant constante chez tous les primates, qu’ils utilisent ou non des outils.
« Ce n’était pas totalement inattendu, mais on pensait voir un saut chez les hominidés que nous n’avons pas observé », confie la chercheuse.
Pour Fotios Alexandros Karakostis, chercheur en anthropologie biologique à l’université de Tübingen, cette étude suggère que main et cerveau ont probablement évolué ensemble.
Il précise toutefois que la longueur du pouce et la taille du cerveau ne suffisent pas à expliquer pleinement la dextérité manuelle ou l’évolution de notre cognition complexe.
« Il faudra intégrer d’autres caractéristiques anatomiques de la main, utiliser des simulations biomécaniques et mener des recherches expérimentales approfondies sur les mécanismes neuronaux spécifiques liés à la dextérité et à l’usage des outils chez l’humain », conclut-il.
Points à retenir
- La longueur du pouce est corrélée avec la taille du cerveau chez les primates, suggérant une coévolution.
- Les humains et leurs ancêtres hominidés possèdent des pouces plus longs que la moyenne des primates, en adéquation avec des cerveaux volumineux.
- Le néocortex, zone cérébrale liée à la cognition et à la planification, est particulièrement développé chez les primates aux pouces longs.
- Aucune preuve claire que la longueur du pouce seule indique l’usage d’outils, la corrélation existant chez des primates sans outils également.
- L’étude invite à approfondir la compréhension de la main humaine par l’intégration d’autres facteurs anatomiques et neurologiques.
En somme, cette recherche nous rappelle que le développement du cerveau et de la main n’est pas un simple concours de taille, mais une danse évolutive complexe. Alors, la prochaine fois que vous regarderez vos pouces, pensez-y : ils sont peut-être les partenaires d’un cerveau en pleine symphonie. Enfin, à ce rythme, on pourrait presque penser que si les pouces ne faisaient pas le moine, ils font au moins le génie… ou du moins un bon bricoleur ! Pas mal pour des petits doigts, non ?
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