Les trois robots ont travaillé ensemble pour entrer et cartographier un tunnel souterrain.Crédit : Carlos Pérez-del-Pulgar
Pour explorer les tunnels volcaniques sur la Lune ou Mars, l’envoi d’une équipe de robots spécialisés semble prometteur. Des chercheurs ont testé cette méthode sur l’île espagnole de Lanzarote, où un rover a assisté un autre à descendre par rappel dans un puits vertical menant à une caverne souterraine.
D’après Jennifer Blank, géochimiste au Blue Marble Space Institute of Science en Californie, qui a contribué aux travaux sur le rover Curiosity de la NASA, ces tests en conditions réelles représentent « une étape significative vers la réalisation de futures missions de recherche souterraines sur la Lune ou Mars ». Les résultats de ces expériences ont été publiés dans la revue Science Robotics.
Le rover plus petit reste attaché au plus grand alors qu’il descend dans le tube de lave.Crédit : Carlos Pérez-del-Pulgar
Les éruptions volcaniques laissent souvent derrière elles des tunnels souterrains appelés « tubes de lave ». Ces formations se créent lorsque des rivières de magma chaud s’écoulent sous une couche de surface qui a refroidi et solidifié, laissant d’anciens canaux vides une fois l’éruption terminée.
Des relevés satellitaires ont révélé l’existence de tubes de lave sous les surfaces de Mars et de la Lune. Ces environnements souterrains pourraient constituer des lieux idéaux pour établir des avant-postes lors de futures missions, car ils protégeraient les astronautes des rayons cosmiques, des tempêtes solaires et des micrométéorites. « C’est un endroit potentiel pour rechercher des signatures de vie et installer un habitat humain », affirme Carlos Pérez-del-Pulgar, roboticien à l’Université de Málaga.
Des robots audacieux
Pérez-del-Pulgar et ses collaborateurs ont développé une stratégie en quatre étapes pour tester les capacités de leurs robots dans l’exploration d’une caverne de lave à Lanzarote. Dans un premier temps, deux rovers ont cartographié la surface autour de l’entrée de la caverne souterraine. Ensuite, une petite sonde cubique, similaire à un « cubesat », a été projetée depuis l’un des rovers et a été laissée tomber dans la caverne pour générer une carte 3D détaillée de l’entrée. Les rovers ont ensuite utilisé ces informations pour planifier le meilleur itinéraire de descente.
Notre Opinion Tech
Cette approche collaborative entre robots pour l’exploration souterraine est à la croisée des chemins entre l’automatisation et l’intelligence artificielle. À l’avenir, l’intégration de telles technologies pourrait transformer notre manière d’explorer des environnements extrêmes, non seulement sur d’autres planètes, mais aussi dans des contextes terrestres tels que les infrastructures souterraines ou les opérations d’urgence. La capacité d’agir comme une équipe interconnectée pourrait ouvrir de nouvelles voies pour la recherche scientifique et l’intervention humaine dans des conditions périlleuses.
Bon à savoir
Les tubes de lave pourraient également receler d’importants indices sur l’histoire géologique de Mars et de la Lune, permettant ainsi de mieux comprendre ces environnements et leur évolution au cours des éons.