« Tu n’as pas parlé du camping sur Mars. »
Ma femme avait raison : l’air si mince, la terre presque inexistante, les rayons ultraviolets extrêmes, les roches sorties tout droit d’une image de la NASA sur la planète rouge, et ces chaînes de montagnes déchiquetées — le décor parfait pour une scène de film. Pas étonnant que cet endroit ait servi au programme Apollo pour s’entraîner. La végétation y est rare, avec notamment un arbuste redoutable dont les épines imitent les dards des scorpions qui sortent la nuit. Un lieu rude, hostile, mais d’une beauté singulière. Nous avons planté l’auvent de notre camping-car pour faire de l’ombre et attendu l’heure magique : le désert au crépuscule.
En parcourant la Stuart Highway, on peut facilement manquer la réserve naturelle des météorites de Henbury, à 12 km de la route goudronnée, sur un chemin caillouteux, à une heure et demie au sud d’Alice Springs. Nous avions vu des échantillons de ces roches spatiales dans l’excellente exposition du Musée de l’Australie centrale à Alice et étions impatients de découvrir leur lieu de chute. Le Territoire compte six sites d’impact connus, parmi lesquels Henbury et Tnorala (Gosse Bluff) sont les plus accessibles. Nous avons visité les deux lors du cinquième confinement de Victoria en 2021.
Henbury, c’est là où une météorite nickel-fer, grosse comme un cabanon, s’est désintégrée juste avant de frapper la terre, creusant une douzaine de cratères il y a seulement 4 500 ans — suffisamment récent pour que ce lieu ait une signification culturelle profonde, un site de tristesse pour les Luritja, dont les chants sacrés et les récits oraux évoquent ce cataclysme.
Les douze cratères se dévoilent le mieux à la lumière rasante du soleil, quand les plus petits, très érodés, se dévoilent clairement. Parmi les plus récents cratères terrestres, ceux de Henbury sont balayés par le vent et les rares inondations sur la plaine d’inondation de la rivière Finke. Les températures extrêmes terminent le travail.
Le plus grand cratère mesure 180 mètres de diamètre, le plus petit à peine la taille d’un bain à remous. L’explosion a projeté des tonnes de roche pulvérisée dans un motif radial distinctif, encore visible autour du cratère n°3 — un cas unique sur Terre. Quelques fragments de ces météorites projetés pourraient encore être trouvés, bien que creuser ou endommager le site sans autorisation soit illégal. Nous ne dénichons aucun fragment, mais emportons le souvenir d’un lever de soleil vibrant et d’une nuit sous un milliard d’étoiles presque à portée de main.
À partir du belvédère de Tylers Pass, à deux heures à l’ouest d’Alice Springs par la Namatjira Drive, Tnorala (Gosse Bluff) surgit comme une chaîne de montagnes qui semble déplacée sur les plaines infinies de l’ouest. Ce relief s’est formé en quelques secondes lorsque, il y a 142 millions d’années, un objet d’un kilomètre de diamètre a frappé la Terre à environ 250 000 km/h, avec une force explosive au moins 20 fois supérieure à toutes les armes nucléaires réunies.
Aucun fragment de cette masse n’a été retrouvé, probablement parce qu’il s’agissait d’une comète glacée vaporisée à l’impact. L’érosion a depuis réduit le cratère, passé de 22 km de diamètre à sa taille actuelle. Vu du ciel, le site ressemble étrangement à un œil scrutateur sous un front brûlé par le soleil.
Les fossiles exposés au Musée de l’Australie centrale montrent qu’au Crétacé inférieur, le centre de l’Australie était plus humide et plus frais, peuplé de nombreux dinosaures. Tous auraient été vaporisés dans la zone proche, et morts dans un rayon de 100 km à cause de l’onde de choc et de la chaleur intense. L’explosion, sans doute entendue autour du globe, précédait un autre impact majeur : Chicxulub, au Yucatán, qui a enterré les dinosaures 77 millions d’années plus tard.
Selon la tradition orale des Arrernte occidentaux, Tnorala est un site d’impact cosmique. Une histoire raconte qu’un groupe de femmes étoilées dansait dans la Voie lactée quand l’une d’elles posa son bébé dans un berceau en bois. Le berceau glissa, et l’enfant tomba sur Terre en étoile flamboyante, créant la forme caractéristique du cratère.
Aujourd’hui, le terme « impressionnant » est galvaudé. Pourtant, pénétrer dans ce cratère de 5 km de large, cerné de falaises de 180 mètres formées en un instant fracassant la croûte terrestre, dégage un sentiment vraisemblablement à la hauteur du mot. Des couches de roches, soulevées depuis 4 km de profondeur par l’explosion et aujourd’hui inversées, témoignent de cette violence colossale.
Plus qu’un site de violence ancienne, Tnorala est aussi un lieu de mémoire pour un massacre précolonial, un fait rappelé par des panneaux d’information locaux. Le camping y est donc naturellement interdit.
Un objet capable d’anéantir une ville est tombé ici, une comète aujourd’hui détectable grâce à des instruments comme le nouvel observatoire Vera C. Rubin au Chili, et qui pourrait, si besoin, être déviée.
Alors oubliez Mars, annulez votre billet. Partez plutôt explorer l’Australie centrale — où les montagnes se retournent, où les étoiles semblent à portée de main, et où l’aube est si silencieuse qu’on croirait entendre le chant du soleil.
Points à retenir
- Henbury abrite une douzaine de cratères formés par un impact récent – à l’échelle géologique –, offrant une immersion dans un passé tout juste vieux de 4 500 ans.
- Le site est à la fois une merveille naturelle et un lieu sacré pour les Luritja, mêlant histoire scientifique et culture autochtone.
- Tnorala (Gosse Bluff) est un cratère gigantesque, fruit d’un impact il y a 142 millions d’années, avec des falaises spectaculaires et un passé géologique renversé, littéralement.
- La région centrale de l’Australie était autrefois plus hospitalière, mais ces chocs cosmiques ont remodelé le paysage et son histoire, parfois de façon dramatique.
- Les traditions orales autochtones donnent une dimension cosmique et spirituelle aux événements, rappelant que la science et la culture peuvent s’entrelacer.
- Le camping est interdit sur ces sites – la moindre des politesses avec la nature et la mémoire de ces lieux.
- La surveillance spatiale moderne rassure un peu, même si honnêtement, la probabilité qu’un bolide nous surprenne reste le parfait ingrédient pour un bon scénario d’apocalypse.
Au final, si vous rêvez de voyages interplanétaires, peut-être vaut-il mieux commencer par ces paysages terrestres où la beauté sauvage côtoie la violence des étoiles. Plutôt que Mars, je vous propose de débuter par l’Australie centrale, terre d’oubliés et de météores. Qui sait, peut-être qu’ici, on capte mieux la voix du cosmos. Ou du moins, celle du soleil quand il chante au lever… Allez, je vous laisse méditer ça, en attendant de chercher des fragments de météorites… de préférence sans pelle ni pioche.