Le cancer est souvent perçu comme une maladie de l’âge. Pourtant, le nombre de personnes diagnostiquées avant 55 ans augmente partout dans le monde. Des chercheurs se penchent sur un facteur jusqu’alors peu exploré, mais qui pourrait donner des indications sur les risques individuels de développer la maladie.
Lorsqu’une personne de quarante ans reçoit un diagnostic de cancer, elle cherche des réponses. Qu’est-ce qui a pu mal tourner ? Était-ce à cause de la consommation de tabac, d’un manque de sommeil, d’une mauvaise alimentation ou tout simplement de la génétique ? Ce désir d’explication est à la fois humain et angoissant.
Des scientifiques de l’Université de Washington à St. Louis posent cette question sous un autre angle : pourquoi touchent-ils de plus en plus de jeunes ? Entre 1990 et 2019, les diagnostics de cancer chez les moins de 50 ans ont augmenté de 24 % dans le monde.
Pour leur étude, les chercheurs ont analysé des données issues de plus de 154 000 participants de la biobanque britannique UK Biobank, tous âgés de moins de 55 ans au début de l’étude, ainsi que d’une base de données de santé indépendante américaine. Ils ont également vérifié leurs résultats dans la cohorte américaine « All of Us » qui compte plus de 10 000 participants. Plutôt que de se concentrer sur des facteurs de risque isolés comme l’alimentation, le tabagisme ou l’obésité, ils ont étudié une notion plus globale : l’âge biologique, c’est-à-dire le degré d’usure du corps par le temps.
Deux personnes peuvent être âgées de 45 ans, mais l’une d’elles peut avoir un corps de 35 ans tandis que l’autre peut sembler avoir 60 ans. Pour évaluer cette différence, les scientifiques ont utilisé un biomarker reconnu, le « PhenoAge », qui calcule l’âge biologique d’un individu à partir de divers paramètres sanguins, tels que des marqueurs d’inflammation, de la glycémie ou des valeurs rénales. L’écart entre l’âge biologique et l’âge réel constitue le « Age Gap ».
Les résultats publiés dans la revue Nature Medicine révèlent un effet générationnel marqué. Les personnes nées entre 1965 et 1974 montrent un âge biologique supérieur à ceux des générations antérieures. En comparaison avec ceux nés entre 1950 et 1954, leur âge biologique est en moyenne 23 % plus élevé.
Ce phénomène se poursuit chez les générations suivantes : ceux nés dans les années 90 affichent un âge biologique supérieur de 92 % par rapport à ceux nés entre 1965 et 1969.
En ce qui concerne le risque de cancer, les participants ayant un âge biologique plus élevé développent également des cancers plus fréquemment avant 55 ans. Les chercheurs ont divisé les participants en trois groupes égaux en fonction de leur âge biologique, du plus jeune au plus vieux. Le tiers le plus âgé biologiquement présente un risque accru de 15 % de développer des tumeurs solides précoces par rapport au tiers le plus jeune.
Le lien est particulièrement marqué dans le cas du cancer du poumon : les personnes biologiquement plus âgées ont un risque accru de 57 %. Pour le cancer colorectal, le risque augmente de 14 %, tandis que pour d’autres types de tumeurs digestives, l’accroissement est de 25 %.
Les chercheurs ont également analysé l’impact de facteurs génétiques. Cependant, même en prenant en compte les risques connus liés au cancer et à l’âge, la corrélation est demeurée. L’âge biologique pourrait donc traduire des informations qui vont au-delà des modèles traditionnels basés sur la génétique.
Analyse des Organes
Dans un second volet de l’étude, les chercheurs se sont penchés sur des organes spécifiques. Grâce aux analyses protéomiques, ils ont étudié des milliers de protéines dans le sang, offrant des indices sur l’âge biologique de différents tissus. Ils ont constaté que les personnes avec un système immunitaire biologiquement plus âgé étaient plus souvent touchées par le cancer du poumon, tandis qu’un tissu adipeux plus âgé était associé à un risque accru de cancer colorectal. Différents types de cancer pourraient donc être liés à des processus de vieillissement propres à divers organes.
Les raisons pour lesquelles les jeunes générations semblent vieillir plus rapidement ne sont pas expliquées par cette étude. Les auteurs évoquent toutefois des tendances observées ces dernières décennies : surpoids précoce, sédentarité, alimentation déséquilibrée, stress chronique, troubles de sommeil et pollution environnementale pourraient accélérer le processus de vieillissement dès le début de la vie.
Malgré tout, l’étude est porteuse d’espoir pour la prévention du cancer. Si l’âge biologique peut être mesuré de manière fiable, cela pourrait permettre aux médecins d’identifier plus tôt les personnes à risque élevé de cancer. La prévention ne se fonderait pas uniquement sur l’âge, les antécédents familiaux ou le mode de vie, mais aussi sur les changements biologiques réels dans le corps.
Des recherches complémentaires s’avèrent cependant nécessaires pour préciser ces résultats, qui mettent en lumière des corrélations sans établir un lien de causalité direct. Les biomarqueurs de l’âge biologique ont été mesurés à un seul moment donné, rendant difficile de conclure si un vieillissement accéléré contribue réellement au cancer ou si d’autres facteurs jouent un rôle.
Néanmoins, ces résultats suggèrent que l’augmentation des cas de cancer chez les jeunes adultes pourrait ne pas se résumer à quelques facteurs de risque isolés.
Points à retenir
- Le cancer devient de plus en plus fréquent chez les moins de 55 ans.
- Les chercheurs explorent l’âge biologique comme un indicateur de risque de cancer.
- Des données montrent un vieillissement biologique accru chez les générations plus jeunes.
- Un lien significatif a été constaté entre l’âge biologique et le risque de divers cancers, notamment le cancer du poumon et colorectal.
- Des habitudes de vie comme le surpoids et le stress pourraient accélérer le vieillissement biologique.
- Une meilleure compréhension de l’âge biologique pourrait améliorer la prévention du cancer.
Dans un monde où les statistiques de cancer chez les jeunes s’alourdissent, il est crucial de se poser les bonnes questions et d’accepter que la lutte contre cette maladie nécessite une approche plus globale. Pourquoi observons-nous une telle précocité dans les diagnostics ? Sommes-nous véritablement confrontés à des facteurs environnementaux et sociétaux qui influencent notre santé comme jamais auparavant ? Ces réflexions nous poussent à envisager des stratégies de prévention qui dépassent nos habitudes actuelles. C’est avec passion que je me penche sur ces problématiques et j’espère que nous serons capables de relever ce défi ensemble.