Un sucre naturel découvert dans les framboises, utilisé dans les lotions autobronzantes, a été détecté dans un vaste nuage de poussière et de gaz situé près du cœur de la Voie lactée.
Cette découverte ne suggère pas que la galaxie abrite une civilisation lointaine, prudente et frugivore, mais montre que des composés essentiels à la vie peuvent se former dans l’immense vide interstellaire.
Le sucre simple nommé érythrulose semble se former à travers des réactions chimiques sur de minuscules grains de poussière interstellaire, qui peuvent ensuite tomber sur des mondes voisins ou y arriver après avoir été incorporés dans des comètes qui percutent finalement des planètes.
« C’est le tout premier sucre détecté dans l’espace interstellaire et c’est important car cela nous indique que ces sucres sont plus courants que ce que nous pensions auparavant, » a déclaré le Dr Izaskun Jiménez-Serra du Centre d’Astrobiologie en Espagne. « Cela ouvre la possibilité pour la vie de se développer sur d’autres mondes de manière similaire à ce qui s’est passé sur Terre. »
Les scientifiques ont rencontré des difficultés pour comprendre comment ces sucres simples ont pu devenir abondants sur Terre, car des études en laboratoire montrent qu’ils ne se seraient pas formés facilement sur la jeune planète. La détection précédente de sucres dans d’anciennes météorites et sur l’astéroïde Bennu avait suggéré que certains sucres pouvaient provenir de l’espace, mais jusqu’à présent, aucun composé de ce type n’avait été détecté directement dans ce que les astronomes appellent le milieu interstellaire.
Jiménez-Serra et ses collègues ont utilisé deux télescopes radio espagnols pour observer un nuage de poussière appelé G+0.693-0.027, près du centre de la Voie lactée. Après n’avoir trouvé aucune trace de sucres simples à trois atomes de carbone, ils n’étaient pas optimistes. Pourtant, ils ont finalement repéré la signature de l’érythrulose, un sucre à quatre atomes de carbone. « À ma grande surprise, j’ai vu les signaux, » a confié Jiménez-Serra.
Dans un article publié dans Nature Astronomy, les chercheurs expliquent comment l’érythrulose peut se former lorsque deux autres composés organiques, le glycolaldéhyde et l’éthylène glycol, abondants dans certaines régions du cosmos, se combinent sur des grains de poussière microscopiques. Ces réactions se produisent même si la température avoisine les -250°C.
En plus de fournir de l’énergie pour la vie, des sucres simples comme l’érythrulose peuvent réagir pour former des ribonucléotides, qui sont les éléments constitutifs de ce qui était probablement le premier matériel génétique, l’ARN. Au fur et à mesure que la vie primitive évoluait, l’ADN est apparu comme un moyen de stockage plus robuste du code génétique, l’ARN devenant l’intermédiaire entre les gènes et les protéines qui constituent la vie.
Les scientifiques estiment que des millions de tonnes d’érythrulose ont pu tomber sur Terre pendant une période où d’innombrables astéroïdes et comètes ont frappé la planète, appelée Bombardement lourd tardif. « Avoir subi ce type de pluie organique semble avoir été une étape clé, » a commenté Jiménez-Serra. « Ce matériel aurait pu contribuer à la formation de soupçons prébiotiques où les premières biomolécules ont été synthétisées. »
L’érythrulose se trouve en petites quantités dans les framboises rouges et est également utilisée dans les lotions autobronzantes. Ce sucre réagit avec les acides aminés des cellules mortes de la peau pour créer des polymères bruns appelés mélanoïdines, via la réaction de Maillard, le même processus qui donne au steak sa croûte foncée.
« Nous attendions une détection réelle comme celle-ci, » a déclaré le Professeur Yoshihiro Furukawa de l’Université de Tohoku au Japon, qui a découvert des sucres dans l’astéroïde Bennu. « Les sucres formés dans le milieu interstellaire peuvent atteindre la Terre et d’autres planètes via la poussière cométaire … Cet approvisionnement pourrait avoir facilité l’émergence de la vie, si les environnements planétaires ont pu construire la vie à partir de telles molécules, bien que ce processus lui-même demeure flou. »
Points à retenir
- La détection de l’érythrulose marque une avancée dans notre compréhension de la chimie organique interstellaire.
- Le rôle éventuel de composés comme l’érythrulose dans l’émergence de la vie sur Terre soulève des questions passionnantes.
- Des réactions chimiques peuvent avoir lieu même dans des conditions extrêmes, comme celles trouvées dans l’espace.
- La recherche sur les sucres dans l’univers est en plein essor, avec des implications pour la recherche de la vie extraterrestre.
En tant qu’enthousiaste de l’astrophysique, je me trouve constamment fasciné par les découvertes qui remettent en question notre compréhension des origines de la vie. Alors que nous découvrons ces composés dans les recoins de l’univers, cela nous pousse à réfléchir sur notre place dans le cosmos et sur la manière dont la vie pourrait exister ailleurs. Que signifierait la découverte de la vie ailleurs pour nous ? C’est un sujet qui mérite d’être exploré et discuté davantage.