Un Nobel dévoile sa machine révolutionnaire qui extrait 1.000 litres d’eau par jour de l’air sec !

En 2025, les scientifiques Susumu Kitagawa (professeur à l’Université de Kyoto, Japon), Richard Robson (professeur à l’Université de Melbourne, Australia) et Omar M. Yaghi (professeur à l’Université de Californie, Berkeley, États-Unis) se voient décernés le prix Nobel de Chimie pour leur contribution au développement des réticulations métal-organique. Ce prix attribué par l’Académie royale suédoise des Sciences n’est cependant que le début d’une aventure prometteuse.

Actuellement, Atoco, l’entreprise fondée par Yaghi, a mis au point une machine capable d’extraire jusqu’à 1 000 litres d’eau par jour depuis l’air sec. Cette technologie repose sur les structures métal-organique (MOF) et s’adapte efficacement à des environnements arides comme ceux des déserts, se positionnant comme une solution potentielle à la crise de l’eau qui touche le monde. Conçu pour fonctionner même dans les conditions les plus extrêmes, cet équipement présente un impact environnemental négligeable.

Bien qu’il ne s’agisse pas encore d’une alternative pleinement opérationnelle aux méthodes de dessalement, cette innovation ouvre la voie à des solutions viables pour l’avenir. En effet, les MOF, souvent qualifiés de « matériaux du futur », sont reconnus pour leur immense potentiel. L’invention de Yaghi permet ainsi de repenser notre interaction avec l’atmosphère, la transformant en une ressource à exploiter.

Le Nobel de Chimie d’Omar M. Yaghi

Omar Yaghi, aux côtés de Susumu Kitagawa et Richard Robson, a reçu le plus prestigieux des honneurs scientifiques. Leurs recherches ont abouti à la création de milliers de MOF, offrant une multitude d’applications capables de répondre à divers défis contemporains. Il est intéressant de s’informer sur la nature de ces matériaux pour appréhender l’importance de leurs travaux.

Les MOF sont des structures cristallines ultra-porées, dotées de cavités spacieuses par lesquelles circulent différentes substances, y compris les gaz. Grâce à ces caractéristiques, ces matériaux peuvent capturer des molécules spécifiques, telles que l’eau ou le dioxyde de carbone. Les avancées récentes, principalement attribuées à Yaghi et ses collaborateurs, élargissent encore plus le champ d’application des MOF.

Des matériaux comme le MOF-303 savent capturer les molécules d’eau même lorsque l’humidité de l’air est faible. Les recherches de Yaghi se concrétisent dans un prototype prometteur, marqué par des résultats encourageants.

La machine qui extrait l’eau de l’air sec

Dans le passé, certains chercheurs avaient tenté d’extraire l’eau de l’atmosphère pour atténuer partiellement les pénuries d’eau. Cependant, aucun d’eux n’a atteint de tels résultats que ceux obtenus par Atoco, qui s’appuie sur les bases posées par des études antérieures. La technologie développée utilise les MOF comme de véritables éponges microscopiques pour saisir l’eau de l’air, même en faible concentration, tel que c’est souvent le cas dans les environnements désertiques.

Ce dispositif, alimenté par énergie solaire, fonctionne sans dépendre des infrastructures énergétiques. Cette fonctionnalité le rend particulièrement adapté aux zones isolées en proie à la sécheresse, car il reste efficace dans des conditions d’humidité réduite. Des prototypes d’Atoco ont prouvé leur capacité à extraire de l’eau même lorsque l’humidité est inférieure à 20 %, ce qui est courant dans les déserts.

Le développement à grande échelle de tels prototypes, comme le souhaite Yaghi, pourrait offrir un système d’approvisionnement en eau sans puits ni autres infrastructures, contrant ainsi les effets négatifs d’autres générateurs qui consomment beaucoup d’énergie. Les tests indiquent que la production d’eau potable dans des conditions désertiques pourrait atteindre 1 000 litres par jour avec de faibles émissions. Cette technologie pourrait révolutionner l’accès à l’eau pour les villages et communautés ruraux confrontés à des pénuries, dès qu’elle sera déployée à large échelle.