Des recherches récentes suggèrent que les ancêtres préhistoriques des humains, surnommés « hobbits » en raison de leur petite taille, étaient peut-être davantage des charognards que des chasseurs habiles capables de traquer de gros gibiers ou de maîtriser le feu pour cuisiner leurs proies.
Cette étude apporte des éléments qui renforcent l’idée que Homo floresiensis, possédant un cerveau légèrement plus dévelopé que celui d’un chimpanzé, n’était pas aussi avancé que ce que l’on pensait auparavant.
Les fossiles découverts en 2003 dans la grotte de Liang Bua, sur l’île indonésienne de Flores, ont conduit à l’identification de cet hominidé de petite taille. Cet être avait un crâne de la taille d’un pamplemousse et mesurait environ 1 mètre.
Des fouilles ont révélé des artefacts en pierre et des os de Stegodon florensis insularis, un ancêtre des éléphants de la taille d’un bison, à proximité des fossiles de Homo floresiensis. Cette découverte laissait penser que les « hobbits » utilisaient des outils pour chasser ces grands animaux. Des os brûlés d’animaux plus petits suggéraient aussi qu’ils pouvaient maîtriser le feu.
Un tel comportement avancé est généralement associé aux espèces d’hominidés à gros cerveaux, comme les Néandertaliens, Homo sapiens ou Homo erectus, un homme primitif ayant vécu entre 1,89 million et 110 000 ans. Certains chercheurs pensent même que les hobbits pourraient être étroitement liés à Homo erectus.
La Dr. Elizabeth Grace Veatch, une paléoanthropologue se penchant sur l’évolution du régime alimentaire humain et les interactions avec les animaux, a souhaité analyser de plus près comment Homo floresiensis a survécu en milieu isolé entre 190 000 et 50 000 ans.
Avec ses collègues, Veatch a entrepris une analyse approfondie des os de Stegodon trouvés à Flores, étudiant leur état après la mort des animaux.
Elle a voulu prouver que Homo floresiensis était le chasseur que l’on décrivait depuis des décennies, dans une étude publiée dans la revue Science Advances.
Cependant, les résultats, incluant une expérience d’alimentation avec un dragon de Komodo, indiquent que ces hobbits n’utilisaient leurs outils que pour fouiller dans les restes de Stegodon laissés par l’unique prédateur carnivore de l’île, sans utiliser le feu pour cuisiner.
Ces résultats modifient la façon dont les experts considérent la place de Homo floresiensis dans l’arbre généalogique de l’évolution humaine.
Des milliers d’outils ont été découverts aux côtés des fossiles de Homo floresiensis, indiquant que ces hominidés fabriquaient les outils nécessaires pour traiter la viande de Stegodon. Les chercheurs se sont interrogés sur les marques des os de Stegodon pour déterminer si les hobbits chassaient réellement ce gros herbivore.
L’équipe de chercheurs a étudié un dragon de Komodo nommé Rinca pour comprendre comment ces énormes lézards laissent des marques de dents sur les os des animaux.
La recherche a utilisé des techniques de numérisation 3D sur les os restés après le repas de Rinca pour les comparer à des marques faites par des humains utilisant des outils en pierre.
En comparant les marques sur les os de Stegodon avec celles laissées par le dragon de Komodo, Veatch a noté que les deux types de marques étaient très similaires.
Les marques de dents des dragons étaient principalement trouvées sur les parties les plus charnues de Stegodon, tandis que les marques des outils des hobbits étaient présentes sur des morceaux moins fructueux. Les chercheurs estiment que, comme aujourd’hui les dragons s’attaquent à des buffles d’eau, ils utilisaient leur morsure venimeuse pour immobiliser les Stegodon, laissant ensuite Homo floresiensis collecter les restes.
Les hobbits n’encourraient donc pas de risques d’intoxication en scavenger, car les protéines du venin des dragons seraient dégradées par les enzymes digestives.
Pour rechercher des preuves d’utilisation du feu, les scientifiques ont analysé des os de rongeurs retrouvés dans la grotte. Aucun des 4 500 os étudiés ne montrait de marques de brûlure, ce qui indique l’absence de foyers dans la grotte.
Les quelques os brûlés trouvés dans des couches archéologiques ultérieures semblent plutôt indiquer une utilisation de la grotte par Homo sapiens, soit environ 46 000 ans après la disparition des hobbits.
Homo floresiensis aurait vraisemblablement subsisté grâce à une alimentation basée sur la viande crue, les plantes et les insectes, et ce, pendant des millénaires malgré la présence de dragons de Komodo.
Les recherches montrent que ces préhistoriques auraient pu coexister dans des groupes et faire preuve de prudence vis-à-vis des dragons pour éviter d’être attaqués.
Cette étude met en lumière que des ancêtres préhistoriques contemporains des Néandertaliens et des humains modernes pouvaient adopter des adaptations comportementales très différentes.
Des recherches continues sur différents aspects de Homo floresiensis depuis sa découverte modifient de nombreuses interprétations initiales sur ces hominidés, ouvrant des pistes de réflexion sur leur rôle écologique et leurs comportements.
Points à retenir
- Homo floresiensis était probablement un charognard plutôt qu’un chasseur actif.
- Des études récentes montrent qu’ils ne maîtrisaient pas l’utilisation du feu.
- Les fouilles ont révélé des milliers d’outils en pierre fabriqués par ces hominidés.
- Des ressemblances entre les marques laissées par les dragons de Komodo et celles d’outils indiquent une opportunité de scavenging.
- Les Hobbits ont survécu pendant des milliers d’années malgré les menaces environnementales.
Cette recherche nous incite à reconsidérer notre compréhension des premiers humains. Pour moi, la détermination des ancêtres de Homo floresiensis et leurs comportements illustre la complexité du chemin évolutif. Ce constat ouvre des discussions fascinantes sur ce qui défini l’humanité—est-ce la taille du cerveau ou la capacité à s’adapter à un environnement donné ? L’exploration des origines de notre espèce est un voyage continu, qui continue de révéler des récits inattendus.