Le delta où la Chine a donné naissance à sa dernière avancée technologique : “Ils prennent de l’avance dans cette course”

Il y a à peine un an, le gala du Nouvel An de la télévision d’État chinoise avait suscité des rires et une certaine condescendance parmi les quelques occidentaux qui l’avaient regardé. C’était une poignée de robots de Unitree sautillant avec des mouchoirs rouges, se déplaçant avec la rigidité d’un jouet à ressort et l’élégance d’un frigo sur roues.

Dans les cercles de Silicon Valley, le constat était sans équivoque. La robotique chinoise semblait largement en retard par rapport aux modèles sophistiqués de Boston Dynamics ou d’entreprises comme Agility Robotics, qui employaient déjà des humanoïdes dans des entrepôts aux États-Unis. On aurait dit que Pékin avait dissimulé les câbles sous les planches de la scène.

Un an plus tard, la situation a radicalement évolué, et le monde est en émoi. Récemment, vous avez peut-être vu une vidéo virale montrant non plus un corps de ballet maladroit, mais une division d’élite d’humanoïdes provenant de sociétés comme Unitree, Galbot, Noetix et MagicLab. Les mouchoirs ont été remplacés par des sabres, les sauts par des mouvements de kung fu, nunchakus, et même des saltos arrière. Pendant ce temps, les rares humains présents observent tout cela depuis une barrière. Tout cela, comme l’ont expliqué les organisateurs, vise à démontrer la puissance « multidimensionnelle » de l’industrie robotique du pays.

Cet événement a confirmé une intuition qui circulait dans les forums spécialisés et les départements de R&D à travers le monde : la Chine a non seulement réduit l’écart, mais a aussi pris les devants dans une technologie à potentiel clairement disruptif. Les robots humanoïdes sont appelés à redéfinir des tâches complexes, des chaînes d’approvisionnement, et à reconfigurer le marché du travail mondial. Pendant que les États-Unis et, dans une moindre mesure, l’Europe se débattaient dans des débats théoriques ou lançaient des projets pilotes minimes, les fabricants chinois déployaient déjà des milliers de ces machines sur le terrain.

Selon un rapport de Barclays, sur les environ 15 000 robots humanoïdes installés dans le monde l’an dernier, pratiquement 9 sur 10, soit 85 %, provenaient de ce pays. Les 13 % restants sont attribués aux États-Unis. Parmi les entreprises, deux se distinguent particulièrement : Unitree, avec 5 500 unités, et Agibot, avec environ 5 200 unités. Tesla, qui avait fixé cet objectif pour l’année passée, n’a réussi à en placer que 150 de ses Optimus.

Ces écarts ne risquent que de se creuser dans les douze mois à venir. Uniquement pour Unitree, qui a brillé lors de la célébration du Nouvel An lunaire, il s’avère probable qu’ils atteignent 20 000 livraisons cette année. Mais ceci n’est que la partie émergée de l’iceberg. On estime qu’à l’horizon 2035, le marché mondial des robots humanoïdes atteindra 38 milliards de dollars et pourrait atteindre 5 trillions de dollars d’ici 2050.

Pour comprendre comment cette avancée s’est produite, il faut se rendre à l’embouchure du Yangtsé à Shanghai pour explorer le delta qui porte le même nom. C’est là que s’est formé ce coup technologique, similaire à la victoire obtenue avec les voitures électriques : một chaîne de production et de fabrication entièrement concentrée localement. Des terres rares aux aimants, en passant par les composants imitant l’anatomie humaine et les batteries.

“Depuis quelque temps, nous observons que les entreprises chinoises sont capables d’itérer leur matériel beaucoup plus rapidement que les géants traditionnels du secteur”, rappelle Jeffrey Towson, professeur de stratégie à l’Université de Pékin et ancien responsable des investissements pour la région Asie-Pacifique. Il souligne que l’écosystème manufacturier chinois “est difficile à surpasser”. “Il bénéficie d’énormes avantages d’échelle, ce qui leur a permis, et permettra, d’offrir des prix plus compétitifs tout en surpassant leurs concurrents en termes de dépenses en R&D”, ajoute-t-il.

Quand les étoiles s’alignent

Comme on l’a constaté avec l’électronique grand public, “le prix sera le premier levier” utilisé également avec les humanoïdes pour pénétrer des économies développées comme l’Europe ou l’Australie, mais aussi pour que des économies émergentes comme le Mexique ou le Brésil “de viennent également des acheteurs potentiels”. “C’est le même schéma qui a permis à Huawei de surpasser Nokia ou Ericsson dans le domaine des télécommunications”, précise-t-il.

Le prix d’un robot de Unitree commence à moins de 6 000 dollars pour le modèle R1, atteignant 16 000 pour le modèle intermédiaire et grimpant jusqu’à 90 000 pour le H1. Pour Agibot, les prix débutent sous les 20 000 dollars, alors que le modèle phare coûte 190 000 dollars. En configuration de base, le robot Spot de Boston Dynamics coûte 75 000 dollars.

Que ce miracle se soit produit dans cette région n’est pas dû au hasard. Dans un rayon de seulement 200 kilomètres, se concentrent le poids financier et académique de Shanghai (où se trouve Agibot), qui a mis en place des subventions importantes pour attirer et développer des entreprises technologiques ; ainsi que la précision mécanique et la capacité d’assemblage de villes comme Suzhou, un hub crucial pour l’industrie automobile, où sont produits des composants électroniques, capteurs, caméras et systèmes d’assistance à la conduite.

“Sa chaîne d’approvisionnement en voitures électriques est vaste et partage de nombreux composants avec la robotique, tels que les batteries et les composants avancés”, remarque cet analyste, qui note aussi que Pékin a développé une résilience face aux pressions de Washington et de ses alliés. Selon lui, pour la Chine, “les étoiles se sont alignées”. “Il n’existe pas d’acteur solidement établi à l’échelle mondiale dans ce domaine. Et ils bénéficient à la fois d’une fabrication avancée et maintenant des capacités en IA nécessaires”.

Cependant, Claudio F. González, l’un des plus grands experts de l’industrie technologique chinoise en Espagne, se concentre sur Hangzhou. Non pas parce que c’est la ville natale de Unitree, mais en raison d’une autre entreprise qui a suscité beaucoup d’attention l’année dernière pour des raisons différentes. “Ils avaient un obstacle, c’était d’intégrer des modèles d’IA qui ne leur appartenaient pas. Grâce à DeepSeek, cette barrière a été franchie. Ils ne dépendent plus de modèles américains, avec tout ce que cela implique”, explique cet économiste et ingénieur, auteur de ‘El Gran Sueño de China’, un essai sur le technosocialisme promu par Pékin.

González explique que Unitree et DeepSeek font partie des “six petits dragons de Hangzhou”, un groupe de petites startups souvent fondées par d’anciens employés d’Alibaba. Certaines appellent cela la mafia Alibaba, en référence à la mafia PayPal de Peter Thiel et Elon Musk, qui a dynamisé Silicon Valley au début du siècle.

“La clé de tout cela réside dans le fait que cette zone était un producteur important de logiciels, maintenant tourné vers l’intelligence artificielle,” ajoute ce professeur. “Cela découle de l’industrie fintech consolidée à Shanghai et de l’écosystème créé par Alibaba. De plus, d’autres entreprises de vidéosurveillance, comme Dahua, sont présentes. La vision par ordinateur est également cruciale pour la robotique.” Cette dynamique place cette région comme une alternative à Shenzhen, le pôle technologique majeur du pays. L’essor observé dans les voitures électriques se reproduit. Pour paraphraser un proverbe espagnol, dans le delta du Yangtsé, tout le monde peut produire des robots humanoïdes. Un nouvel exemple est Dreame, un fabricant d’électroménagers qui a déjà des prototypes fonctionnels en préparation.

Le leadership émergent de la Chine s’est forgé au fil des ans. L’industrie de la robotique humanoïde a été incluse dans le XIV Plan Quinquenal de 2021 comme l’un des domaines clés à développer. Ceci se traduit par des financements importants accordés tant aux entreprises qu’à l’écosystème universitaire pour progresser dans ce domaine. L’un de ces projets vise à établir des centres d’entraînement à travers le pays, où des humains répètent sans relâche des mouvements comme coudre ou repasser pour améliorer les systèmes qui alimenteront les humanoïdes. “Cela ne peut se concevoir que là-bas. Aux États-Unis, c’est difficilement envisageable, et en Europe, c’est impossible.”

“La robotique est une priorité pour le régime, et cela se ressent. S’ils ne sont pas leaders dans tous les domaines aujourd’hui, ils le seront probablement dans beaucoup d’entre eux. Ils commencent à gagner cette course”, affirme González avec assurance, expliquant que cette initiative répond à plusieurs défis, notamment le vieillissement démographique du pays. “Mais la robotique est une technologie duale, à la fois civile et militaire. C’est un double enjeu.” Une autre perspective ravive les tensions entre cette industrie en expansion et les pays occidentaux. “Cela se produit déjà dans d’autres domaines comme l’intelligence artificielle ou les télécommunications. Nous verrons si ils respectent les normes européennes en matière de cybersécurité et de protection des données.”

Arrivée en Espagne via Alicante

L’arrivée de la robotique chinoise en Espagne prend forme grâce à SynergyTech, une entreprise alicantine qui a décidé de se réinventer en pleine crise. “Nous étions un groupe de professionnels du droit et du commerce international, œuvrant dans les investissements et les exécutions hypothécaires. La pandémie et la guerre nous ont poussés à reconsidérer notre direction,” se souvient Darío Samaniego, PDG de l’entreprise. C’est alors qu’il a renoué avec ses origines et vu dans la robotique une opportunité de diversification, convaincu que ce marché, jusqu’à présent fragmenté et coûteux, était sur le point d’exploser.

Le premier pas a été lent mais méthodique : distribuer des robots, établir un service technique et développer un logiciel propre. “Je ne voulais pas être un distributeur générique vendant tous types de robots. Nous voulions établir une relation étroite avec Unitree, nous les avons contactés, avons fait une proposition et avons obtenu une collaboration importante”, explique Samaniego, qui affirme que son entreprise a clos l’année 2025 avec un chiffre d’affaires d’un million et demi. Un des facteurs clés de l’augmentation des revenus a été les systèmes Argos et Argos Plus, développés pour programmer et contrôler les quadrupèdes et humanoïdes sans dépendre de coûteux développements externes, rendant ainsi la robotique accessible à tous. “Avant, l’entreprise qui achetait des robots devait construire une plateforme de zéro pour les faire fonctionner. C’était très coûteux”.

À la fin de 2024, les premiers humanoïdes sont arrivés. “Nous avons d’abord obtenu un humanoïde de démonstration, plus basique, avant de commencer directement à collaborer avec l’usine. Avec le G1 programmable, une véritable révolution a eu lieu”, note-t-il. Depuis lors, les robots humanoïdes sont déjà en cours d’essai dans de nombreux environnements réels : agriculture de précision en Andalousie, hôpitaux et maisons de retraite, où ils surveillent la santé des patients ou interagissent par le biais de l’intelligence artificielle, “complétant toujours le personnel humain, jamais en le remplaçant”, occupant l’espace là où il y a un manque de main-d’œuvre et peu de moyen de le pallier”.

De nos jours, cette entreprise conjugue distribution, développement, et collaboration universitaire avec l’Université Polytechnique de Valence, formant des étudiants à la robotique et à la gestion des humanoïdes. Mais Samaniego souligne que cela n’est que le début : “La partie la plus intéressante commence maintenant. Nous ne voulons pas seulement vendre des robots, mais rendre la robotique utile, accessible et à la portée de tous. C’est notre défi”.