Un robot disparaît sous la glace de l’Antarctique et revient 8 mois plus tard avec des révélations d’un endroit mystérieux !

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Un robot sous-marin, utilisé pour étudier les plateformes de glace dans le secteur oriental de l’Antarctique, a refait surface après avoir été hors de contact pendant huit mois, coincé sous les glaces de Denman et Shackleton. Ce dispositif, partie intégrante du programme international Argo, a rapporté des données essentielles sur la vulnérabilité de la glace et son impact sur la montée future du niveau de la mer.

Depuis plus de deux ans et demi, le robot collectait des profils océaniques dans des courants extrêmement froids, enregistrant des données sur la température, la salinité, la pression, l’oxygène, le pH et les nitrates. Ces mesures ont été analysées par des chercheurs du CSIRO et du Australian Antarctic Program Partnership, qui ont publié leurs résultats dans la revue Science Advances, soulignant l’importance scientifique d’explorer des zones éloignées où l’observation directe est quasiment impossible.

La mission a atteint un point critique lorsque le robot s’est retrouvé piégé sous les plateformes de glace, empêchant sa remontée à la surface pour transmettre des données par satellite. Malgré cette situation, il a continué à enregistrer des profils entre le fond marin et la base de la glace tous les cinq jours. Cela représente le premier transect complet réalisé sous une plateforme en Antarctique oriental, constitut un véritable progrès pour affiner les modèles climatiques utilisés pour prévoir l’évolution du système polaire.

Une analyse technique sans précédent

Les données recueillies montrent que la plateforme de Shackleton présente une plus grande stabilité, n’étant pas exposée à des eaux suffisamment chaudes pour favoriser une fonte accélérée depuis sa base. En revanche, le glacier Denman montre des signes d’intrusion d’eau tempérée sous sa structure. Les spécialistes avertissent que de légères variations dans l’épaisseur de cette couche chaude pourraient accroître la fusion et engendrer un recul instable, ayant un impact direct sur le niveau de la mer.

La circulation de chaleur entre l’océan et le gel se produit sur une fine couche d’à peine 10 mètres. Cet environnement, pratiquement inaccessible sans outils autonomes, a été surveillé par le robot pendant sa dérive. “Nous avons eu de la chance”, a déclaré Steve Rintoul, précisant que cette chance a permis d’obtenir des mesures impossibles par des méthodes traditionnelles.

À son retour, la trajectoire du robot a dû être reconstituée par une méthode indirecte. Chaque fois que le dispositif heurtait la base glacée, il enregistrait la profondeur de la glace. Les chercheurs ont comparé ces données à des images satellites pour déterminer le parcours exact de l’appareil. Ce processus, décrit par les chercheurs comme “détectivesque”, a permis de localiser chaque mesure recueillie durant les huit mois de dérive sous-marine.

Clé pour projeter l’évolution de la glace antartique

Les auteurs de l’étude insistent sur le fait que les mesures obtenues permettent d’améliorer la représentation des processus de fusion dans les modèles climatiques. À cet égard, Rintoul a déclaré qu'”un déploiement accru de flotteurs le long de la plateforme continentale antartique transformerait notre compréhension de sa vulnérabilité face aux changements océaniques.”

Selon la professeur Delphine Lannuzel, qui a participé à des campagnes océanographiques dans la région, “au regard de l’immensité d’une zone aussi sauvage, c’est une histoire incroyable”. Cette chercheuse souligne qu’un instrument de petite taille a réussi à recueillir des informations jusqu’alors inaccessibles. L’ensemble de ces données permettra d’évaluer plus en détail la stabilité des plateformes de glace orientales et de prévoir des scénarios de risque pour les zones côtières habitées.