(Crédit : Polydor)
Bien qu’aujourd’hui The Velvet Underground soit célébré comme l’un des groupes les plus influents sortis des années 60, il est juste de dire que leur arrivée sur la scène musicale n’a pas été accueillie avec enthousiasme.
On pourrait s’attendre à ce qu’un groupe ayant eu autant d’impact sur d’autres musiciens soit immédiatement populaire. Leur emblématique pochette de disque conçue par Andy Warhol, représentant une banane, est devenue un symbole de leur notoriété. Pourtant, pour ce groupe new-yorkais fondamental, le succès s’est révélé beaucoup plus difficile à atteindre que ce que l’on pourrait penser à la lumière de leur popularité actuelle.
À vrai dire, leur premier album a à peine trouvé preneur lors de sa sortie en 1967, et les albums suivants n’ont pas connu un meilleur sort. Cela les a essentiellement cantonnés au statut d’acte culte à l’époque, bien avant que leur impact se fasse réellement sentir dans le long terme.
Mais où se trouvaient donc ces fans, et le groupe a-t-il réussi à rencontrer un certain succès ailleurs aux États-Unis ? On pourrait croire que la majorité de leurs admirateurs se trouvait à New York, attirés par leur style qui vibrait avec la scène artistique ardente de la ville à la fin des années 60. Cependant, d’autres mouvements contre-culturels émergeaient simultanément ailleurs dans le pays, offrant une opportunité pour une percée en dehors de leur État natal.
Il s’avère que peu de gens les ont réellement adoptés à New York, et leurs performances n’étaient pas favorisées dans d’autres régions des États-Unis, ni même à l’étranger. The Velvet Underground est resté dans l’ombre pendant la majeure partie de sa carrière, c’est seulement avec le recul qu’ils ont enfin reçu leur reconnaissance.
Sur la Côte Ouest, d’où émergeait une grande partie de la musique des années 60, The Velvet Underground a été largement méprisé par les publics, en grande partie à cause d’un promoteur influent, Bill Graham, qui a refusé de les voir sous un jour positif.
Bill Graham était un promoteur renommé des années 60, étroitement lié à la montée du mouvement psychédélique et contre-culturel en Californie. Lorsqu’il a vu les créations artistiques du groupe, il les a dédaignés, comme le rappelle la batteuse Maureen Tucker dans le documentaire de Todd Haynes, The Velvet Underground.
« Il nous détestait », se souvient-elle de la réaction de Graham lors de leur première tournée sur la Côte Ouest en 1966. « Quand nous montions sur scène, il était là et a dit : ‘J’espère que vous allez échouer.’ Je pense qu’il était vraiment jaloux et frustré, car il prétendait avoir créé le premier événement multimédia, qui était insignifiant comparé à ce qu’Andy avait réalisé. »
Les choses auraient pu être très différentes pour The Velvet Underground. Vu à quel point ils se démarquaient de leurs contemporains, il n’est pas surprenant que cela ait pris du temps pour que certains les apprécient. Cependant, lorsque des artistes des années 70 ont commencé à les citer comme une influence majeure, il est devenu évident à quel point leur potentiel avait été négligé, notamment par Graham, qui ne leur avait même pas accordé une chance juste.
Je ne peux m’empêcher de penser à la richesse de la créativité qui émerge lorsque l’on donne une chance à l’inattendu. The Velvet Underground, avec sa musique innovante et ses paroles audacieuses, rappelle que les voix alternatives méritent d’être entendues. Leur impact tardif sur la culture populaire pose une question : combien d’artistes brillants restons-nous à découvrir dans l’ombre actuelle des tendances musicales établies ? C’est une réflexion qui mérite d’être approfondie.