Plus de 100 artistes, écrivains et scientifiques ont appelé le gouvernement britannique à sauver les « yeux les plus clairs du ciel », en raison d’une réduction de financement du réseau de radiotélescopes au Jodrell Bank Observatory. Citons parmi eux le groupe New Order, l’astronaute canadien Chris Hadfield et le poète officiel Simon Armitage, qui demandent au nouveau Premier ministre, Andy Burnham, de préserver cet observatoire spatial, célèbre pour son télescope Lovell, très apprécié des astronomes étudiant les galaxies, la formation des étoiles et les planètes au-delà de notre système solaire.
La semaine dernière, le bailleur de fonds de l’observatoire, UK Research and Innovation (UKRI), a annoncé qu’il mettrait fin à son soutien financier pour le réseau e-Merlin, la principale installation de radioastronomie du pays, à Jodrell Bank, lorsque l’accord actuel prendra fin en mars 2028. Dans une lettre envoyée à Burnham et à Jonathan Reynolds, le secrétaire aux affaires, il est souligné que fermer ce centre pour économiser seulement 2,8 millions de livres par an serait une décision imprudente et à court terme.
La lettre souligne que fermer le centre e-Merlin, ce serait détruire « certains des yeux les plus clairs du ciel ». Le télescope Lovell a suivi le lancement de Spoutnik en 1957 et fait partie d’un projet mondial visant à cartographier les premières milliards d’années de l’univers. Les scientifiques qualifient cette décision de coup dur pour l’astronomie britannique, car les observations à Jodrell Bank risquent de cesser complètement sans financement alternatif, menaçant 28 emplois tout en affectant près de 3 000 chercheurs travaillant dans cet établissement. D’autres réductions de financements concernant de nombreuses installations et projets ont également été annoncées, avec près de 800 pertes d’emplois potentielles.
L’UKRI dispose d’un budget annuel proche de 10 milliards de livres. Cette baisse de financement survient dans un contexte de coupes budgétaires de la part du Conseil des installations scientifiques et technologiques (STFC), qui doit réaliser des économies importantes en raison de divers surcoûts et d’une flambée des coûts de l’électricité et des salaires.
La lettre affirme que le maintien d’un financement pour Jodrell Bank, site du patrimoine mondial de l’UNESCO et plus grand radiotélescope britannique, garantirait des contributions essentielles à la sécurité mondiale, notamment en matière de suivi des débris spatiaux, des éruptions solaires et des astéroïdes. De plus, l’observatoire abrite le nouveau quartier général du projet Square Kilometre Array Observatory (SKAO), qui se consacre à la cartographie des premières émissions de l’univers en coopération avec des télescopes en Afrique du Sud et en Australie.
La lettre conclut en s’interrogeant : « Souhaitons-nous vraiment que les découvertes du SKAO soient annoncées depuis un siège aux côtés d’un télescope radio gigantesque inactif ? » Ils appellent à trouver un financement immédiat pour que les services uniques et essentiels fournis puissent continuer sans interruption, préservant ainsi une fierté nationale et un respect scientifique mondial.
Jodrell Bank fait partie des nombreuses installations touchées par les coupes de financement. Par exemple, l’Observatoire Rubin au Chili, qui a commencé son travail récemment, subira une réduction de 20 % de sa participation britannique. Un autre télescope, le Next-Generation Transit Survey, qui recherche des systèmes solaires similaires à celui de la Terre, subirait une coupe de 45 % à son tour. Par ailleurs, le Royaume-Uni se retirera également de l’Event Horizon Telescope, qui a permis aux astronomes d’imager le trou noir au cœur de la Voie lactée.
Points à retenir
- Appel à sauver le Jodrell Bank Observatory par des figures de la culture et de la science.
- Le télescope Lovell joue un rôle clé dans la recherche astronomique.
- La décision de réduire les financements menace des centaines d’emplois et la recherche en UK.
- Le budget annuel de l’UKRI s’élève à près de 10 milliards de livres, ce qui souligne l’ampleur des coupes.
- Il est essentiel de maintenir le soutien à des établissements tels que Jodrell Bank pour la sécurité spatiale mondiale.
En tant que passionné de science et d’astronomie, je pense que cette situation met en lumière non seulement les enjeux financiers, mais également l’importance de l’exploration scientifique pour le bien commun. La recherche ne devrait pas être sacrifiée sur l’autel des économies budgétaires, surtout lorsque ces investissements nous connectent à l’univers dans lequel nous vivons. La question qui se pose est donc : comment sauvegarder ces ressources inestimables tout en répondant aux défis économiques ? Ensemble, avançons sur cette question qui mérite notre attention et notre engagement.