La programmation de Noël de Netflix nous laisse sur notre faim : que s’est-il passé après un début prometteur ?

Il semble presque inconcevable, à l’heure où nous sommes de nouveau enveloppés de guirlandes bon marché et de neige artificielle chaque fois que résonne le tu-dum!, qu’il y a tout juste dix ans, l’Univers Noël de Netflix, affectueusement surnommé NCU par les fans, n’existait pas. C’est une révélation choquante, mais pourtant vraie. En moins d’une décennie, le service de streaming le plus populaire au monde a réussi à bâtir son silo rouge et vert, déversant année après année une multitude de films sur des spectateurs qui, tels des naufragés, s’accrochent à la survie. Aujourd’hui, nous sommes devenus des habitués. Nous prenons une grande respiration face à cette marée de productions festives et nous sommes prêts à les visionner, sortant victorieux de ce parcours semé d’embûches. Certains pourraient établir un parallèle avec “Squid Game”, mais je pense que Netflix n’a pas besoin d’un tel crédit supplémentaire.

Pourquoi endurons-nous cela ? C’est la question éternelle que je me pose cette année, alors que Netflix a lancé certains de ses pires contenus de Noël à ce jour – et j’emploie le terme “contenu” pour expliquer ces films, car c’est vraiment de cela qu’il s’agit. Avec les dernières productions “Hot Frosty” et “The Merry Gentlemen”, je réalise à quel point je pourrais passer pour un Scrooge, un rabat-joie qui fait des reproches à des films inoffensifs conçus pour être surtout une musique de fond pendant que les gens défilent sur leurs téléphones. Mais est-ce vraiment là le but des films de Noël, être un apaisement pour nos proches bruyants pendant les fêtes, comme pour des animaux de compagnie devant la télévision ? Le NCU était autrefois une façon charmante, bien que ridicule, pour le streamer de proposer des œuvres festives qui parvenaient parfois à toucher les cœurs. Aujourd’hui, le NCU ne semble plus être qu’une chaîne de production, crachant des produits homogènes, légèrement dégradés pour ne froisser personne, et ce, dans le temps qu’il faut à cette production pour se solidifier.

Pire encore : personne ne semble s’en soucier ! Il semble que tout le monde ait oublié que les films de Noël formatés peuvent être bons et ne pas sombrer dans le ridicule. Si l’on ne défend rien, on tombera pour tout, et il est temps pour moi de m’exprimer. Nous avons désespérément besoin d’un état des lieux sur l’Univers Noël de Netflix, et c’est à la fois un honneur et un fardeau de vous le présenter.

Il était une fois un petit pays de règne modeste appelé Aldovia. Bien sûr, ce n’est pas réel, mais qu’est-ce qui l’est dans le NCU ? Aldovia a été la pierre angulaire sur laquelle l’Univers Noël de Netflix a été construit, commençant avec “A Christmas Prince” en 2017. Dans ce film, une jeune reporter audacieuse nommée Amber (Rose McIver) se rend à Aldovia pour écrire un article sur la noblesse du pays, mais finit par croiser le chemin du Prince Richard (Ben Lamb), à la recherche d’un amour en dehors des options guindées de son Royaume. C’était un concept solide qui montrait une certaine promesse pour les productions de Noël de Netflix.

The Princess Switch: Switched Again (Netflix)Avant “A Christmas Prince”, Lifetime et Hallmark étaient les destinations de choix pour une dose annuelle de réconfort festif. Leurs films originaux étaient prévisibles et provinciaux, mais agréables dans leur monotonie. Ces chaînes avaient des stars comme Candace Cameron Bure et Lacey Chabert pour maintenir un certain niveau de qualité, tandis que les amateurs de mauvais jeux d’acteurs pouvaient compter sur une pléthore d’acteurs canadiens peu connus pour provoquer quelques rires. À l’époque, il semblait presque normal voire encouragé de se moquer de ces films, car ils étaient en réalité divertissants. À l’apogée de la dépression de décembre, je passais mon temps à publier les extraits les plus drôles sur Snapchat (à l’époque où c’était encore populaire) et mes amis finissaient par se passionner pour ces films aussi.

Des films comme “Dear Santa” (2011), “The Spirit of Christmas” (2015), “Christmas Ranch” (2016) et “The Christmas Train” (2017) étaient tous incroyablement divertissants car ils savaient parfaitement ce qu’ils étaient sans se prendre trop au sérieux. Ils ne s’écartaient pas trop de leur chemin tracé et suivaient la formule : une citadine snob retourne à la campagne pour sauver un établissement familial ; un mari en deuil redécouvre la magie de Noël (parfois de manière littérale) ; une femme riche apprend que les pauvres ont eux aussi des émotions. Ces histoires étaient parfaitement légères et plaisantes.

Puis, Netflix est arrivé avec fracas, tel une unité SWAT portant de grandes cannes en bonbon. Consciente qu’elle était la seule sur le marché, la direction a intelligemment compris qu’elle pouvait dominer le secteur des films de Noël grâce à ses ressources apparemment infinies. L’un des attraits des films de Noël de Hallmark et Lifetime était leur aspect amateur, fait avec peu de moyens. Netflix, en revanche, avait adopté une approche différente que j’admirais au départ : une certaine crédibilité. De la fausse neige qui donnait une ambiance festive, des décorations dans chaque scène et une valeur de production suffisamment élevée pour que certains de leurs films puissent presque prétendre à une sortie en salle. Mais à mesure qu’“A Christmas Prince” se transformait en trilogie, engendrant l’NCU, la qualité s’est rapidement dégradée. Plus de films signifiait plus de fonds à diviser entre les productions, et le NCU s’est peu à peu transformé en une suite d’articles explicatifs et de discussions sur ses intrigues de plus en plus ridicules.

Le NCU s’est mué en une entité autoconsciente, plus intéressée par les connexions lâches entre ses films que par la réalisation d’un film qui pourrait être qualifié de “bien fait mais imparfait”. La trilogie “Christmas Prince” est directement liée à celle de “Princess Switch”, où Vanessa Hudgens apparaît également dans “A Knight Before Christmas.” Hudgens incarne trois personnages différents dans l’univers de “The Princess Switch”, tout en étant une femme entièrement différente dans “A Knight Before Christmas”, pourtant ces histoires se déroulent dans le même univers, laissant sous-entendre l’existence de quatre doubles de Vanessa Hudgens errant dans le NCU. C’est un véritable capharnaüm, conçu dans un seul but : nous détourner de la réalité que ces films ne possèdent plus aucune qualité rédemptrice.

Dustin Milligan dans le rôle de Jack Snowman dans “Hot Frosty” (Netflix)Cette année, il semblait presque que les dirigeants de Netflix commençaient à comprendre la situation. (Celui qui a donné le feu vert à “Our Little Secret”, le film de Noël le plus proche du cinéma traditionnel qu’a eu Netflix depuis des années, est à saluer.) Il y avait une volonté claire de bouleverser le NCU avec une touche d’attirance, apportant un nouvel élan intéressant. Un bonhomme de neige sexy fait son apparition dans “Hot Frosty”, tandis que Chad Michael Murray essaie de maintenir la barre avec “The Merry Gentlemen”. À ce stade, avec des valeurs de production si basses, peut-être que le charme du sexy pourrait constituer un facteur déterminant pour différencier Netflix de ses concurrents. Mais des corps musclés ne suffisent pas à porter un film de Noël, et ces deux nouvelles prétendues fresques du NCU se sont avérées paradoxalement froides.

Désormais que nous savons même que le sexy ne suffit pas à vendre, quelle direction prendre pour le NCU ? Y a-t-il encore une once de plaisir à trouver dans les films de Noël de Netflix ? Je n’en suis pas si sûr. Nous semblons être une société prête à dévorer la bouillie qui nous est servie sur un plateau simplement parce qu’elle est là, criant à nous depuis la fonction de lecture automatique de l’interface plutôt désagréable de Netflix. Être bruyant ne signifie pas être le meilleur, cela permet simplement à Netflix de rester dans la conversation. Bien sûr, tant qu’il y aura des films du NCU à regarder, les gens les subiront. Mais à l’approche de la nouvelle année, nous devrions déjà commencer à anticiper nos résolutions, ajustant nos habitudes pour améliorer notre quotidien et ne pas forcément se vautrer dans une dernière dégradation. Il est légitime de désirer de meilleures choses pour nous-mêmes et plus de substance dans nos films de Noël, même les plus calamiteux. Nous ne sommes pas obligés d’accepter que tout soit devenu mauvais, surtout lorsque nous passons déjà une grande partie de l’année à le concéder.