Une affaire d’application du droit aux États-Unis concernant la manipulation présumée du marché des cryptomonnaies met à nouveau en lumière le phénomène du wash trading et la frontière floue entre les teneurs de marché et les manipulateurs.
Cette semaine, des procureurs fédéraux en Californie ont inculpé dix individus liés à des entreprises telles que Gotbit, Vortex, Antier et Contrarian, les accusant d’avoir coordonné des échanges pour gonfler les prix et les volumes de tokens avant de vendre dans l’engouement artificiel ainsi créé.
L’affaire découle d’une opération d’infiltration menée par le FBI, au cours de laquelle des agents ont créé leur propre token pour identifier les entreprises offrant des services de manipulation.
Les prévenus promouvaient des stratégies pour augmenter l’activité de trading, qui se révélaient en réalité être des systèmes de pump-and-dump et de wash trading, laissant ainsi des preuves bien plus fréquentes qu’on ne le pense, selon les experts en cryptomonnaies Jason Fernandes d’AdLunam et Stefan Muehlbauer de Certik, interviewés par Telegram.
« Malgré une application renforcée, le wash trading reste un problème prévalent, surtout parmi les tokens de moindre capitalisation et sur les échanges non régulés », a déclaré Muehlbauer, tandis que Fernandes a souligné que « c’est bien plus courant que la plupart des investisseurs ne l’imaginent ».
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Aleksei Andriunin, fondateur de Gotbit et inclus dans les récents chefs d’accusation du ministère de la Justice américain, a plaidé coupable de deux chefs d’accusation de fraude électronique et de conspiration pour manipulation de marché l’année dernière, acceptant de renoncer à 23 millions de dollars. Les procureurs américains ont décrit ses crimes comme une « conspiration de grande envergure » destinée à manipuler les prix des tokens pour le compte de clients payants.
La gonflement des volumes comme raccourci
Les détails de la manipulation de marché révélés par le ministère de la Justice sont marquants, mais le comportement sous-jacent l’est tout autant.
« Le wash trading existe parce qu’en crypto, la liquidité est une question de perception », a expliqué Jason Fernandes, co-fondateur d’AdLunam. « Le volume attire l’attention, les listes et le capital, donc le faire gonfler devient un raccourci vers la pertinence. »
Les mécanismes sont simples : des comptes coordonnés échangent des actifs entre eux pour simuler la demande, souvent externalisée à des teneurs de marché payés pour créer l’illusion de fluidité organique.
Cela est bien plus fréquent que les investisseurs ne l’imaginent, surtout sur des tokens de niche et sur des échanges plus petits où la surveillance est limitée, a ajouté Fernandes.
« Dans de nombreux cas, il ne s’agit pas seulement de mauvais acteurs. Ce sont des projets, des entreprises de teneurs de marché et même des plateformes elles-mêmes qui profitent d’un volume rapporté plus élevé. »
Le ministère de la Justice a indiqué que les entreprises incluses dans leur acte d’accusation utilisaient des échanges coordonnés pour gonfler les volumes et les prix, vendant finalement des tokens à des niveaux artificiellement élevés à des investisseurs non avertis.
Des recherches récentes ont constamment montré des activités gonflées dans les marchés de la crypto. Une analyse de Columbia University sur Polymarket a révélé qu’environ 25 % du volume historique présentait des signes de wash trading, tandis que des données antérieures de Dune Analytics suggèrent que des dizaines de milliards de volume NFT sur Ethereum provenaient d’activités similaires.
Le wash trading demeure un problème répandu
« Les récentes actions du ministère de la Justice américain envoient un signal clair », a déclaré Stefan Muehlbauer, responsable des affaires gouvernementales chez CertiK. « L’ère ‘far west’ de manipulation des marchés de cryptomonnaies fait face à un coup d’envoi mondial coordonné. Bien que ces inculpations représentent une victoire majeure pour l’intégrité du marché, le wash trading reste une préoccupation significative. »
Malgré des années de surveillance, les incitations derrière cette pratique demeurent en place, a-t-il indiqué. Les émetteurs de tokens subissent souvent des pressions pour répondre aux exigences de listing d’échanges liées au volume de trading, poussant certains à faire appel à des teneurs de marché pour simuler l’activité ou à déployer des bots qui échangent contre eux-mêmes.
« Le ‘pourquoi’ est simple : illusion de valeur », a précisé Muehlbauer. « Cette illusion a de réelles conséquences », notamment parce que le volume artificiel déforme la découverte des prix, masque une liquidité faible, et peut diriger des capitaux sur la base de signaux non authentiques. « Un volume élevé indique aux investisseurs et aux échanges qu’un token est populaire et liquide. »
« Les victimes sont les investisseurs s’appuyant sur cette liquidité et ces données de volume élevé », a souligné Fernandes. « Le wash trading déforme les marchés, conduisant à un ‘risque mal évalué’ et à des flux de capitaux basés sur des signaux non réels. »
L’application de la loi profitera au marché
Le dernier cas du ministère de la Justice se distingue et pourrait apporter un peu d’espoir à l’industrie.
« Ce qui est notable, ce n’est pas seulement l’accusation, mais la méthode », a déclaré Fernandes. « Lorsque le FBI crée des tokens pour attraper des manipulateurs de marché, vous n’êtes plus dans une zone grise. C’est un signal des États-Unis que la structure du marché des cryptomonnaies est désormais fermement sous la houlette de l’application de la loi. »
Pour les acteurs du marché, la ligne entre la fourniture légitime de liquidité et la manipulation est de plus en plus scrutée, selon le co-fondateur d’AdLunam.
Les efforts pour détecter et réduire le wash trading s’améliorent. Les échanges régulés mettent en place des outils de surveillance plus sophistiqués, tandis que les analystes examinent de plus en plus des indicateurs au-delà du volume, tels que la profondeur du carnet d’ordres, le slippage et la diversité des contreparties.
L’application de la loi pourrait finalement faire avancer le marché, bien que pour l’instant, le cas du ministère de la Justice ait mis en lumière à quel point le wash trading demeure répandu, sapant la confiance dans les marchés des cryptomonnaies.
« La cryptomonnaie passe d’un marché peu surveillé à quelque chose qui doit résister à un examen minutieux institutionnel. Une ironie est que cette application pourrait finalement renforcer la classe d’actifs », a ajouté Fernandes.
Pour reprendre les mots de Muehlbauer, « le message pour l’industrie est clair : ce qui était autrefois considéré comme un ‘market making’ est désormais poursuivi comme une fraude électronique et une manipulation de marché. »
Points à retenir
- La manipulation de marché par le wash trading continue d’affecter la crédibilité du secteur des cryptomonnaies.
- Des efforts continus sont nécessaires pour détecter les pratiques de trading illégales.
- Les nouvelles régulations pourraient contribuer à assainir le marché et instiller un meilleur climat de confiance.
- L’impact sur le prix des tokens est significatif lorsque le volume est artificiellement gonflé.
- Les investisseurs doivent être plus vigilants quant aux signaux dans un marché toujours en évolution.
À travers cette situation, il est essentiel de se poser la question : comment la régulation et l’application de la loi parviendront-elles à redéfinir les normes du marché des cryptomonnaies tout en préservant l’innovation? Les défis sont nombreux, mais l’engagement à instaurer la transparence pourrait bien faire la différence.
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