Le New York Times a affirmé avoir identifié Adam Back, un cryptographe britannique de 55 ans et PDG de Blockstream, comme étant Satoshi Nakamoto, le créateur anonyme du Bitcoin. Cette enquête, menée par le journaliste Joe Rodota pendant plus d’un an, s’appuie sur une analyse linguistique informatique, le traçage d’archives de listes de diffusion cryptographiques, et un face-à-face avec Back dans un hôtel au Salvador en janvier dernier.
Back a nié être Satoshi plus de six fois lors de cette rencontre. Suite à la publication de l’article ce mercredi 8, il a réaffirmé sur X : « Je ne suis pas Satoshi, mais j’ai été précoce dans l’exploration des implications sociales positives de la cryptographie, de la vie privée en ligne et de l’argent électronique, ce qui a contribué à Hashcash et d’autres idées. »
Un plan pour le Bitcoin élaboré une décennie auparavant
Le cœur de la thèse du journal repose sur un ensemble de messages que Back a postés entre 1997 et 1999 sur des listes de discussion des Cypherpunks, un groupe d’activistes de la cryptographie ayant discuté de la monnaie numérique dans les années 1990. Dans ces messages, Back aurait proposé pratiquement tous les éléments constitutifs du Bitcoin : une monnaie électronique indépendante du système bancaire, distribuée par un réseau d’ordinateurs, avec une émission contrôlée par des résolutions de problèmes informatiques et un registre public immuable des transactions.
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Le New York Times qualifie cet historique de « plan caché » pour le Bitcoin, rédigé une décennie à l’avance.
Back est également l’inventeur d’Hashcash, un système de preuve de travail mentionné directement par Satoshi dans le livre blanc du Bitcoin, publié en 2008.
Analyse de 34 000 utilisateurs
Pour tenter d’identifier Satoshi de manière systématique, le NYT a analysé les archives des listes Cypherpunks, Cryptography et Hashcash entre 1992 et octobre 2008, veille de la publication du livre blanc. Le référentiel a réuni plus de 34 000 utilisateurs. Après avoir filtré les comptes avec moins de dix publications et exclu ceux n’ayant jamais discuté de monnaie numérique, 620 candidats ont été retenus.
L’équipe du journal a alors appliqué une série de filtres basés sur des particularités linguistiques associées à Satoshi : utilisation de deux espaces entre les phrases, orthographe britannique, confusion entre « it’s » et « its », usage de « also » en fin de phrase, hyphénation irrégulière de mots composés, et variation entre les formes britanniques et américaines de certains termes. À l’issue de tous ces filtres, un seul nom est resté : Adam Back.
Le linguiste judiciaire Robert Leonard, de l’Université Hofstra, a qualifié ces marques d’« indicateurs de variation sociolinguistique », pouvant indiquer l’origine géographique et la formation professionnelle d’un auteur.
Une étude séparée des erreurs d’hyphénation a montré que Back partageait 67 des 325 erreurs identifiées dans le corpus de Satoshi. Le deuxième meilleur candidat avait 38 erreurs.
Trois expressions rares renforcent la thèse : « proof-of-work » avec un trait d’union en tant que substantif, « partial pre-image » et « burning the money ». Back est le seul utilisateur à avoir mentionné la monnaie russe WebMoney tout en utilisant « proof-of-work » avec un trait d’union.
Un schéma d’apparition et de disparition
Le NYT met également en avant une coïncidence comportementale. Back, qui a été l’un des participants les plus actifs des débats sur la monnaie électronique durant plus d’une décennie, a soudainement cessé de commenter le sujet lorsque le Bitcoin a été lancé en 2008. Il a repris la parole publiquement en juin 2011, six semaines après la dernière apparition connue de Satoshi, en avril de la même année.
En avril 2013, le même jour où le cryptographe argentin Sergio Demian Lerner a publié un article révélant la fortune accumulée par Satoshi, Back a créé son compte sur Bitcointalk, le forum officiel de la communauté Bitcoin.
En 2015, dans le cadre d’une dispute sur la taille des blocs du réseau, un e-mail attribué à Satoshi, le dernier registre connu du créateur, défendait une position identique à celle que Back soutenait publiquement à la même époque, avec un vocabulaire similaire. Back a même commenté l’e-mail sur X, qualifiant ses observations de « précises ».
Confrontation au Salvador et faux pas supposé
Lors de la réunion au Salvador, accompagné de deux cadres de sa nouvelle entreprise de trésorerie en Bitcoin, Back a déclaré au NYT que la coïncidence des preuves ne prouvait rien. « Je ne suis clairement pas Satoshi, c’est ma position », a-t-il affirmé. Lorsqu’il a été interrogé sur son absence dans les discussions de fin 2008, il a répondu qu’il était occupé par son travail, sans donner de détails.
Le NYT a enregistré un possible faux pas durant cet échange. En entendant une citation de Satoshi disant qu’il préférait le code aux mots, Back aurait répondu : « J’ai beaucoup parlé pour quelqu’un qui… je ne dis pas que je suis doué avec les mots, mais j’ai réellement beaucoup écrit sur ces listes. » Le reporter a interprété cette phrase comme une référence implicite à la paternité de la citation. Back, dans un e-mail ultérieur, a nié qu’il s’agisse d’un faux pas.
Ce que Back n’a pas répondu
Le journal a demandé à Back les métadonnées des e-mails qu’il a échangés avec Satoshi en 2008, présentées dans le cadre d’une action en justice contre Craig Wright, un Australien ayant faussement prétendu être le créateur du Bitcoin et condamné par la justice britannique. Les métadonnées pourraient indiquer l’origine des messages. Back n’a pas répondu à cette demande.
Cette contradiction prend un poids supplémentaire avec les déclarations de Back en dehors de l’article. Dans un podcast dont le transcript a été enregistré par la SEC lors de la fusion de sa société BSTR Holding avec la société shell Cantor Equity Partners, Back s’est décrit comme « l’une des premières personnes dans le Bitcoin » et a affirmé avoir été le premier à recevoir un e-mail de Satoshi. Il revendique ainsi un rôle de premier plan dans la genèse du réseau tout en niant en être le créateur.
Les limites de l’enquête
Le NYT reconnaît que l’ensemble des éléments rassemblés reste circonstanciel. L’analyse stylométrique formelle, réalisée par le linguiste computationnel Florian Cafiero, de l’École Nationale des Chartes en France, a désigné Back comme le candidat ayant une écriture la plus proche de celle de Satoshi, mais le résultat a été jugé inconclusif par le spécialiste lui-même : Hal Finney, un programmeur américain décédé en 2014, se classait en deuxième position avec une différence quasiment imperceptible.
La seule preuve définitive, selon le journal, serait que Satoshi déplace une partie de ses bitcoins en utilisant une clé privée associée aux premiers blocs minés. Selon la société d’analyse Arkham, la fortune de Satoshi vaut actuellement environ 73 milliards de dollars. Ce solde n’a jamais été utilisé.
Points à retenir
- Adam Back, PDG de Blockstream, a été nommé comme un possible Satoshi Nakamoto par le New York Times.
- Back a toujours nié son identité en tant que créateur du Bitcoin.
- Une analyse approfondie a été réalisée sur plus de 34 000 utilisateurs pour cerner Satoshi.
- Des éléments de langage et des coïncidences dans le comportement de Back soulèvent des questions sur son rôle.
- Les preuves restent principalement circonstancielles, sans confirmation définitive de l’identité de Satoshi.
Le débat sur l’identité de Satoshi Nakamoto soulève des questions essentielles sur l’attribution de la paternité dans l’univers numérique. Alors que le mystère demeure, cela met en lumière la valeur de l’anonymat et de la décentralisation dans le développement technologique. Quelle serait l’ampleur du paradigme Bitcoin Si la vérité était révélée ? Cette simple question rappelle l’importance des créateurs derrière les innovations souvent perçues comme des entités autonomes.
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