Rêve de football saoudien : un avenir durable au-delà de 2034 ?

La confirmation, la semaine dernière, que l’Arabie Saoudite accueillera la Coupe du Monde 2034 a suscité une réaction étonnamment discrète au sein du monde du football – même lors du Congrès de la FIFA, qui s’est tenu sous forme d’une longue visioconférence. Cela s’explique principalement par le fait que cette annonce était attendue, aucun autre pays n’ayant formulé de candidature pour accueillir le tournoi de 2034. Le vote pour les hôtes de 2030 étant en effet conditionné à l’approbation simultanée de la candidature saoudienne pour 2034, il n’y a donc pas eu le même enthousiasme que d’habitude lors des grandes proclamations de la FIFA, ni le choc qui avait accompagné les précédents choix de pays hôtes comme le Qatar. Le débat sur l’adéquation de l’Arabie Saoudite en tant qu’hôte de la Coupe du Monde avait été relégué avant même le Congrès de la FIFA; les graves atteintes aux droits humains et l’histoire de répression interne ne sont un secret pour personne à la FIFA, mais l’instance dirigeante du football a choisi d’ignorer ces préoccupations.

Cependant, la scène où les États membres de la FIFA levèrent les mains sur Zoom pour applaudir la candidature saoudienne à la Coupe 2034 a semblé quelque peu déplacée, car une impression diffuse a commencé à se dessiner : tout ne va pas bien dans le projet sportif saoudien. Cela ne signifie pas que les Saoudiens ne réussiront pas à organiser la Coupe du Monde 2034 ; cet événement est l’élément phare de l’initiative à long terme du prince héritier Mohammed ben Salmane, qui vise à diversifier l’économie saoudienne au-delà du pétrole et à faire de son pays un pôle de l’économie de loisirs mondiale, sans compter que tous les moyens seront déployés pour garantir son succès.

Le monde d’aujourd’hui est cependant très différent de celui de 2016, lorsque la feuille de route Vision 2030 pour l’économie saoudienne a été dévoilée, ou même du début de 2023, quand le Fonds d’Investissement Public, le fonds souverain saoudien, a pris le contrôle de quatre équipes de la Saudi Pro League, dépensant près d’un milliard de dollars en frais de transfert pour attirer les plus grands talents mondiaux du football vers la péninsule arabique. L’audience du football saoudien sur les principaux marchés télévisuels occidentaux est très faible ; les flux de trésorerie qui avaient permis à des joueurs comme Ronaldo de s’installer à l’est semblent s’être taris ; l’équipe médiane de la Saudi Pro League reste une étonnante association de vétérans de la Ligue des champions et de recrues locales plutôt modestes. De plus, la ligue a quasiment laissé indifférent le monde du football international, à l’exception d’un impression d’être un gouffre financier. Les amateurs de football en dehors de l’Arabie Saoudite n’ont pas semblé excités par les affrontements entre Al Hilal et Damac FC, et il semblerait que les fans saoudiens commencent également à afficher un intérêt modéré : la fréquentation moyenne de la ligue cette saison est de seulement 7 880 spectateurs, ce qui place la Saudi Pro League au même niveau que la Primera Division du Pérou.

L’argent pourrait, en théorie, remédier à certains de ces problèmes, mais il semble de moins en moins disponible : des rapports récents indiquent que le gouvernement saoudien a maintenant jugé nécessaire de déprioriser le projet NEOM en raison de retards de construction et de coûts en hausse, et la tendance générale des finances publiques saoudiennes est plutôt à la restriction qu’à l’expansion. Alors que Riyad abandonne les plans pour les méga cubes exotiques et les vastes villes linéaires qui étaient censés être au cœur de NEOM, se pose la question de la viabilité économique du rêve saoudien de transformer sa propre ligue de football en une compétition rivalisant avec les meilleures d’Europe. L’environnement macroéconomique qui avait favorisé une offensive sur le football européen en 2022 n’est plus favorable : les prix du pétrole ont chuté considérablement et restent bien en dessous du niveau nécessaire pour équilibrer le budget national; l’offre pétrolière provenant de pays comme les États-Unis, le Brésil et le Canada est en hausse, ce qui augmente la probabilité d’une stagnation persistante des prix du brut; et la demande des consommateurs en Chine, marché clé pour des économies comme celle de l’Arabie Saoudite, semble s’approcher d’un palier dans les années à venir.

Les finances publiques saoudiennes restent relativement saines – la dette publique par exemple est bien en dessous des niveaux observés dans le monde développé – mais l’ère des dépenses sans conséquences semble bel et bien terminée. Pendant ce temps, le monde développé, et les États-Unis en particulier, ont mis fin à la période de taux d’intérêt exceptionnellement bas qui avait suivi la crise financière ; malgré la récente décision des Saoudiens de simplifier les lois sur l’investissement étranger, cela signifie que la logique structurelle favorable à l’acheminement de l’argent institutionnel de l’Occident à faible taux d’intérêt vers des “économies émergentes” dynamiques et à haut rendement comme celle de l’Arabie saoudite n’est plus d’actualité. Tout cela suggère qu’il existe de réels nuages économiques à l’horizon alors que l’État saoudien tente de maintenir les dépenses nécessaires pour réaliser ses ambitions sportives.

Les distractions géopolitiques se sont multipliées pour les Saoudiens à l’instant même où le contexte économique mondial a commencé à se dégrader. Riyad Mahrez, Neymar, Ruben Neves et d’autres sont arrivés en Arabie Saoudite à un moment où semblait s’installer une certaine stabilité croissante au Moyen-Orient : Neymar a posé ses valises à Riyad quelques semaines avant que le premier ministre israélien Benjamin Netanyahu n’annonce à l’ONU qu’Israël était sur le point de conclure un accord de paix historique avec l’Arabie Saoudite. Aujourd’hui, les Saoudiens font face à une région en proie aux tensions, et la chute de Bachar al-Assad a créé une véritable compétition pour l’influence en Syrie, longtemps considérée comme un État client de la Russie et de l’Iran, où les Saoudiens souhaitent avoir un impact significatif. Cela mettra une pression supplémentaire sur des ressources publiques déjà sollicitées.

Il y a une légère ironie historique à noter que l’ensemble de l’impulsion derrière Vision 2030 visait à échapper aux caprices du cycle du prix du pétrole. Toutefois, les recettes pétrolières restent la principale source de revenus des Saoudiens ; échapper au piège des ressources dépend, au moins selon le plan de Ben Salmane, de l’argent provenant des ventes d’énergie. Structurellement, diversifier l’économie loin de l’énergie a du sens tant que les flux de revenus liés aux réserves d’énergie sont maintenus. Cependant, le contexte comparativement paisible et prévisible qui avait provoqué le “tournant footballistique” des Saoudiens – caractérisé par des prix élevés du pétrole, une demande chinoise soutenue, un capital occidental dynamique, et une stabilité géopolitique au Moyen-Orient – n’existe plus. Pour être juste, l’État saoudien dispose encore de marge de manœuvre fiscale pour continuer à dépenser pour ses différents projets de développement national. Cependant, le recours croissant de Riyad à la dette – à travers l’émission d’obligations auprès d’investisseurs mondiaux – suggère qu’il ressent déjà des tensions financières en jonglant avec plusieurs priorités simultanément.

L’histoire récente du football présente de nombreux exemples d’expansion de ligues insoutenables, et les récits qu’elles racontent devraient alerter les Saoudiens. La J-League a connu une expansion agressive au milieu des années 1990, attirant des stars étrangères comme Gary Lineker, Paulo Futre et Basile Boli, mais plusieurs clubs ont rapidement rencontré des difficultés financières suite à l’éclatement de la bulle immobilière japonaise ; finalement, un certain nombre de franchises ont dû fermer et la ligue a été restructurée à la fin des années 1990 sur des bases plus modestes. Le président chinois Xi Jinping a approuvé un “plan de réforme du football” en 2015 dont l’objectif annoncé du gouvernement était de se qualifier pour, d’accueillir, puis de remporter une Coupe du Monde.

Ce plan ambitieux a effectivement ouvert la voie au développement effréné de la Chinese Super League, et il n’a pas fallu longtemps avant que des frais de transfert exorbitants et des salaires mirobolants n’attirent certains des plus grands noms du football mondial – Hulk, Carlos Tevez, Oscar – vers l’est. “La Chine semble avoir le pouvoir financier de déplacer toute une ligue européenne en Chine”, se préoccupait alors l’entraîneur d’Arsenal, Arsène Wenger. Mais la bulle s’est dégonflée presque aussi rapidement qu’elle s’était formée : une nouvelle humeur d’austérité s’est installée en Chine alors que Xi cherchait à freiner les dépenses irrationnelles et les excès parmi les cadres du Parti communiste, ce qui s’est manifesté localement à travers une nouvelle “taxe de luxe” qui a effectivement mis fin à l’ère des transferts à gros budgets vers la Chine.

Parallèlement, l’implosion lente du secteur immobilier chinois a entraîné plusieurs des clubs les plus en vue de la ligue – dont beaucoup de propriétaires, comme le groupe troublé Evergrande, étaient fortement exposés au marché immobilier local – à leur perte : la mort du projet de la Super League chinoise est significativement liée à la correction du marché résultant d’un développement domestique excessif, notamment dans le domaine de la construction. Le coup fatal est venu avec la pandémie, qui a entraîné une chute générale des revenus de diffusion et de parrainage. La Chinese Super League est aujourd’hui un projet bien plus modeste que durant les années fastes où des salaires de 200 000 £ par semaine étaient la norme pour des joueurs tels que Graziano Pelle et Marouane Fellaini, et la Chine a désormais abandonné ses rêves de suprématie mondiale dans le football ; le plan de réforme du football national ne trouvera pas place dans les discours de Xi Jinping dans un avenir proche.

Dans les deux cas, au Japon et en Chine, les conditions économiques ont précipité la fin du rêve de suprématie nationale dans le football. Dans ces pays, un boom de la construction (salut, NEOM) a accompagné et, dans certains sens, favorisé une expansion insoutenable des ligues de football domestiques. Cependant, c’est probablement aussi loin que cette analogie peut aller ici. L’Arabie Saoudite moderne ne ressemble pas au Japon des années 1990 ou à la Chine d’avant Covid. Dans ces pays, les échecs de divers projets de développement sportif pouvaient être absorbés sans trop de coût politique ou culturel ; les économies japonaise et chinoise étaient beaucoup plus importantes et significativement diversifiées au moment de leurs implosions de ligue que celle de l’Arabie Saoudite aujourd’hui. La Saudi Pro League pourrait bien être trop importante pour que les projets de Ben Salmane échouent. Mais combien de temps la fête, peu fréquentée, pourra-t-elle durer ?