Deux façons dont la course au gouvernance du Wisconsin 2026 devient inattendue

Dans un an, le Wisconsin élira un nouveau gouverneur, et il est probable que la plupart des électeurs ne connaissent presque rien de son identité.

C’est l’un des aspects qui rend l’élection de 2026 particulièrement singulière.

Le Wisconsin se préparera à une grande campagne à l’échelle de l’État sans candidat sortant, une situation peu commune.

Encore plus rare, cette élection pourrait se tenir sans qu’aucun nom politique majeur ne se présente, d’un côté ou de l’autre. En d’autres termes, nous pourrions faire face à l’un des candidats les moins connus pour une élection phare depuis des décennies.

Pour mieux comprendre ce contexte, j’ai examiné les 16 élections pour le poste de gouverneur et de sénateur aux États-Unis dans le Wisconsin depuis 2000.

Parmi celles-ci, 14 avaient un titulaire sur le bulletin de vote. Seules deux — les élections sénatoriales de 2012 et gubernatoriales de 2010 — étaient des courses sans titulaire.

De plus, la course de 2012 pour le Sénat a vu un candidat républicain très en vue, l’ancien gouverneur Tommy Thompson, qui avait remporté quatre mandats précédents et débutait la campagne avec une notoriété de 80%.

À l’inverse, la course pour le poste de gouverneur en 2026 sera marquée par l’absence d’un titulaire, suite à la décision du gouverneur démocrate Tony Evers de ne pas se représenter. De plus, il se peut qu’aucun candidat n’ait une reconnaissance étendue à l’échelle de l’État.

Actuellement, seuls deux républicains ont officiellement annoncé leur candidature : l’homme d’affaires Bill Berrien et le responsable exécutif du comté de Washington, Josh Schoemann, tous deux peu connus politiquement.

Le représentant républicain Tom Tiffany, qui représente le nord du Wisconsin, pourrait également entrer dans la course, mais sa notoriété reste faible en dehors de son district. Lors du dernier sondage du Marquette Law School le concernant — il y a deux ans — seulement 25% des électeurs inscrits connaissaient suffisamment son nom pour avoir un avis.

Du côté démocrate, parmi les candidats potentiels, figurent le responsable exécutif du comté de Milwaukee, David Crowley, la vice-gouverneure Sara Rodriguez et la sénatrice d’État Kelda Roys. Aucun n’est bien connu au niveau de l’État. Rodriguez est la seule démocrate ayant officiellement lancé sa campagne.

Le procureur général Josh Kaul envisage également de se présenter, mais le poste qu’il occupe a une notoriété politique bien plus faible que celui de gouverneur ou de sénateur. Il est même douteux que 50% des électeurs du Wisconsin aient une opinion sur lui.

Si l’ancien lieutenant-gouverneur Mandela Barnes se présente, il pourrait entrer dans la course avec le niveau de notoriété le plus élevé, car il était le candidat démocrate au Sénat américain il y a trois ans, un scrutin qu’il a perdu de justesse. Il est probablement le seul à commencer la campagne avec une notoriété dépassant les 50%.

Il existe de nombreuses primaires au niveau étatique qui ont manqué d’un grand nom. Toutefois, depuis 2000, la seule autre élection au poste de gouverneur ou de sénateur sans un candidat avec une notoriété élevée a été celle de 2010.

À cette époque, la scène politique comportait des figures plus en vue que les candidats possibles en 2026, avec Scott Walker, responsable exécutif du comté de Milwaukee, et Tom Barrett, maire de Milwaukee et ancien député, parmi eux.

Les implications d’un champ en 2026 dépourvu de grands noms

La relative méconnaissance des candidats de 2026 entraîne plusieurs implications.

Tout d’abord, cela engendre une grande dose d’imprévisibilité. La plupart des grandes élections au Wisconsin des trente dernières années ont été, dans une certaine mesure, des référendums sur le titulaire actuel. La popularité de ce dernier façonnait largement ces compétitions et déterminait leur caractère compétitif. Cette fois, ce ne sera pas le cas.

Cela signifie également que ces candidats à la notoriété modeste auront une certaine liberté pour se définir aux yeux des électeurs qui ne les connaissent pas. Cela s’applique tant au concours primaire qu’à l’élection générale, mais davantage au premier.

En ce qui concerne les républicains, quelle sera l’ampleur de leur proximité avec la ligne Trump ? (Mon avis serait “très”). Du côté démocrate, quelle position adopteront-ils face aux débats nationalement sur le modérant ou le progressisme au sein du parti, les problématiques à mettre en avant et les stratégies pour s’opposer à Donald Trump ?

Cette situation peut aussi inverser les rôles. Lorsqu’un candidat a une faible notoriété, ses adversaires ont aussi une grande liberté pour le définir, ce qui peut se retourner contre lui.

Historiquement, les candidats ayant débuté avec une faible notoriété au Wisconsin pour ces postes de gouverneur et sénateur ont eu peu de succès. À peine quelques-uns ont réussi à être élus. Cela dépend en grande partie du fait que, lorsqu’ils ont remporté leurs primaires, ils étaient souvent confrontés à des titulaires lors des élections générales, et les titulaires gagnent généralement.

Le vrai “personne inconnue” ayant remporté une élection au Wisconsin pour un des postes de gouverneur ou sénateur depuis 2000 est le républicain Ron Johnson, qui a battu le démocrate sortant Russ Feingold en 2010. Johnson a bénéficié d’une campagne efficace, d’un affrontement sans opposition dans sa primaire, de fonds personnels importants et d’un cycle électoral très favorable aux républicains.

Avant cela, le dernier “inconnu” à avoir remporté une telle grande élection était Feingold lui-même, en 1992, lors d’une primaire démocrate contestée, avant de battre l’incumbent républicain Bob Kasten dans une année électorale favorable pour les démocrates.

Les données historiques montrent que lors des primaires à l’échelle de l’État, les candidats ayant une notoriété plus élevée ne gagnent pas toujours. Cependant, disposer d’un avantage en termes de notoriété peut s’avérer déterminant, et il est souvent très difficile pour des candidats peu en vue d’accroître leur notoriété pendant une primaire.

Les sondages réalisés au cours des 13 dernières années par le sondeur Charles Franklin de l’Université Marquette montrent qu’il est complexe pour un candidat d’augmenter significativement sa notoriété dans une primaire à l’échelle de l’État jusqu’à très tard dans la campagne.

Une stratégie pourrait consister à investir massivement. La plupart des politiciens peu en vue se financent eux-mêmes, comme l’actuel candidat Bill Berrien, un homme d’affaires fortuné. Mais ce n’est pas toujours garanti. Dans le contexte républicain actuel, obtenir l’appui de Trump est une autre voie possible ; du côté démocrate, il n’existe pas de groupe ou d’individu capable de rivaliser en puissance pour soutenir.

Pour les nombreux politiciens peu connus qui aspirent à se présenter l’année prochaine, la bonne nouvelle est qu’il pourrait n’y avoir pas de poids lourds politiques à l’horizon. Au lieu de cela, nous avons des politiciens qui débutent avec une notoriété modeste à l’échelle de l’État, comme Tiffany ou Kaul s’ils se lancent. D’autres commencent quasiment sans reconnaissance, soit parce qu’ils n’ont jamais occupé de fonction publique, soit parce qu’ils occupent des postes (lieutenant-gouverneur, législateur d’État, responsable de comté) avec peu de visibilité à l’échelle de l’État.

Cependant, quelqu’un devra l’emporter.

L’élection de 2026 pour le poste de gouverneur sera sans aucun doute déterminante, et pourrait représenter la course la plus ouverte pour un haut mandat qu’ait connue le Wisconsin depuis des décennies.