La ville de Londres a attiré l’attention des amateurs de football avec ses cinq matchs de Premier League, mais c’est un affrontement bien particulier qui se déroule dans la banlieue au deuxième tour des qualifications de la FA Cup : le tant attendu « derby » entre Enfield FC, évoluant au huitième niveau, et Enfield Town, au sixième niveau.
Ces deux clubs ne se sont jamais rencontrés en championnat, et bien que des affrontements aient eu lieu dans des compétitions de coupe mineures, ce match de la FA Cup constitue sans aucun doute le plus grand événement entre ces deux équipes.
Pour rejoindre ce choc all-Enfield depuis le centre de Londres, rien de plus simple : direction Finsbury Park, prenez le train huit arrêts au nord jusqu’à la gare d’Enfield Chase… et restez à bord pour cinq arrêts supplémentaires, ce qui vous amène à 13 miles au-delà d’Enfield, dans la charmante ville de Hertford, bien en dehors de Londres.
C’est par cette voie que commence cette aventure.
Enfield est une banlieue agréable et sans prétention au nord de Londres. Géographiquement plus proche de Tottenham Hotspur, elle abrite également un bon nombre de supporters d’Arsenal. Dans les années 1980, Enfield FC a été parmi les clubs les plus en vue du football non professionnel, remportant deux fois le FA Trophy, une compétition pour les équipes des cinquième à huitième niveaux, ainsi que deux fois l’Alliance Premier League, prédécesseur de la Conference et de la National League, en 1982-83 et 1985-86.
À cette époque, finir premier aurait signifié promotion automatique, mais la réalité était différente. Il n’existait pas de promotion ou relégation automatiques entre les quatrième et cinquième niveaux, mais un système de réélection où les clubs mal classés du Football League réitéraient leur demande, tout en étant en compétition avec les meilleurs clubs non-professionnels pour une place. Les présidents des autres clubs du Football League préféraient généralement maintenir le statu quo, préférant affronter une équipe réputée moins performante.
Moins d’un an après le second titre d’Enfield FC, les règles ont changé. S’ils avaient terminé premiers en 1987 et non en 1986, ils auraient été promus automatiquement, devenant ainsi un club de Football League, sans doute encore actif aujourd’hui.
Cependant, Enfield FC est resté un club non professionnel, confronté à des difficultés financières et à des problèmes de gestion, souvent très liés.
En 1999, le président d’Enfield FC a vendu leur terrain traditionnel, Southbury Road, pour développement immobilier, promettant d’utiliser les fonds pour construire un nouveau stade. Cela s’avère plus complexe, surtout dans une ville aussi dense que Londres.
Plus d’un quart de siècle plus tard, Enfield FC n’a jamais eu de nouveau terrain à lui. Ils ont partagé des installations avec Boreham Wood (à 10 miles) et Ware (à 15 miles), ont subi une faillite et se sont reformés à des niveaux inférieurs, jouant successivement à Broxbourne (à 5 miles) puis à Brimsdown (à 3 miles) avant de monter à nouveau, mais en devant aller vers des stades plus éloignés tels que Harlow Town (à 13 miles) et Bishop’s Stortford (à 22 miles), pour finalement s’installer, depuis l’an dernier, à Hertford Town (à 12 miles).
Il est évident qu’Enfield FC ne représente plus vraiment la ville d’Enfield.
En revanche, Enfield Town le fait. En 2001, un groupe de supporters d’Enfield FC a réalisé dans quelle direction leur équipe allait et a décidé de former un club dissident.
Enfield Town a été fondé à trois niveaux en dessous d’Enfield FC dans la hiérarchie, attirant cependant plus de supporters. Enfield Town FC a même été le premier club dirigé par des supporters en Angleterre.
“L’ancien club est mort lorsqu’il a quitté Enfield,” a déclaré le premier président de Town, Dave Bryant, lors de sa formation en 2001. Né à Enfield, Bryant, qui travaillait pour Unison, syndicat des travailleurs du secteur public, était le porte-parole idéal pour rassembler le nouveau club fonctionnant sur un système de vote à un membre. L’idée de propriété par les supporters était considérée comme un fantasme, mais Enfield Town a prouvé qu’elle pouvait fonctionner dans le football anglais.
Il n’y avait pas de chemin évident pour revenir chez eux. “C’est un énorme risque,” écrivait le magazine When Saturday Comes en 2001. “Le sentiment d’habilitation pourrait rapidement s’estomper s’ils échouent sur le terrain.”
Cependant, petit à petit, Enfield Town a progressé dans la hiérarchie du football tout en se rapprochant géographiquement de son foyer. Après une décennie dans des stades modestes, Town a négocié un retour à Enfield en 2011. Ils ont récupéré un ancien terrain d’athlétisme, situé non loin du site de l’ancien club, et ont levé 150 000 livres pour le transformer en un terrain de football fonctionnel, mais qui présente un certain charme.
Une piste d’athlétisme représente un obstacle pour un terrain de football idéal, mais contrairement à d’autres situations, Town a pu installer des gradins juste derrière les buts, créant une ambiance non professionnelle authentique.
Le vieux clubhouse Art Déco offre quant à lui une vue latérale splendide. Officiellement connu sous le nom de stade Queen Elizabeth II pour les rencontres d’athlétisme, il a été rebaptisé Dave Bryant Stadium après le décès de l’ancien président l’an dernier.
En 2024, ils ont été promus en National League South pour la première fois et ont réussi à éviter la relégation de justesse. Actuellement, ils évoluent deux niveaux au-dessus d’Enfield FC, et sont proches de retrouver le statut de cinquième division qu’Enfield avait connu à son apogée. Town compte 500 membres payants, et cette saison, leur moyenne de spectateurs à domicile est de 825, un modèle de réussite dans le football non professionnel.
Quant à Enfield FC, après sa faillite et sa reconstruction en 2007, son parcours de retour dans les ligues a été impressionnant, bien que son modèle économique diffère considérablement. Enfield FC a du mal à conserver ses supporters et a régulièrement offert des abonnements gratuits pour augmenter ses chiffres de fréquentation, qui s’élèvent cette saison à environ 120. Sans stade pour générer des revenus et avec des recettes très limitées, Enfield FC dépend de généreux bienfaiteurs, une situation malheureusement courante à ce niveau.
Il y a deux ans, un directeur du club, Simon Needham, a été retrouvé mort. Le médecin légiste a résumé que « sur la base des probabilités, il agissait selon son état d’esprit, et malheureusement, il a senti qu’il n’avait d’autre choix que de mettre fin à ses jours, et c’était son intention ». Needham, comptable, avait de sérieux problèmes financiers, à tel point qu’il devait au total environ 24 millions de livres à plusieurs clients. Après sa mort, les dirigeants ont réalisé que les finances du club étaient dans un état encore plus précaire qu’ils ne l’avaient cru.
De nombreux joueurs et membres du personnel d’entraîneurs ont quitté le club immédiatement après le décès de Needham. Bien que les finances d’un club de football soient peu de chose face à une tragédie personnelle, il est clair qu’Enfield FC n’est pas dirigé de la même manière que Town.
La question brûlante est de savoir si l’on doit considérer cet affrontement comme un derby ou même une rivalité, compte tenu des considérations géographiques et historiques.
Les supporters d’AFC Wimbledon préfèrent souvent ne pas affronter les MK Dons, et beaucoup de fans de Town aimeraient éviter de jouer contre le club que certains d’entre eux soutenaient autrefois.
“Je ne pense pas que ce soit une rivalité,” affirme Paul Reed, le président de Town, dont la dernière visite sur ce terrain remonte à un match de ligue dominicale il y a dix ans. “Les raisons pour lesquelles une grande partie des spectateurs (d’Enfield FC) a fondé ce club (nouveau) prouvent que c’était la bonne décision.”
En effet, lorsque Enfield FC a fait faillite et s’est reformé en 2007, Town avait proposé une fusion, ce qui aurait unifié les deux clubs et qui aurait donné à Town l’historique et les honneurs de l’ancien club. Cependant, Enfield FC a choisi de suivre un chemin distinct, prouvant ainsi qu’ils ressentent cette rivalité plus intensément.
Avant le match de ce week-end, l’entraîneur de Town, Gavin Macpherson, a atténué la notion de rivalité. “Je suis conscient de l’histoire et je comprends parfaitement pourquoi les gens pensent qu’il y a une rivalité, mais je vais garder cela de côté,” a-t-il déclaré au Non-League Paper.
Cependant, même lui a accidentellement évoqué la question par la suite en parlant de l’importance d’une bonne campagne en FA Cup. “Quand on regarde les bénévoles que nous avons, certains soutiennent notre club depuis 60 ans,” a-t-il poursuivi. “D’accord, c’était l’ancien club — ce qui nous ramène au sujet du jour — mais les gens parlent de ces matchs.”
Son homologue d’Enfield FC n’a pas hésité à prendre ses distances. “C’est un vrai match de derby, n’est-ce pas ?” a déclaré le responsable d’Enfield FC, Alex Salmon. “Un véritable derby, et on n’en a pas beaucoup dans le non-professionnel. Cela fait longtemps qu’on attend ça… mon message à tous les supporters est d’en profiter — et de se comporter, bien sûr.”
Les supporters “à domicile” sont largement surpassés par les fans de Town, qui ont déplacé plusieurs centaines de personnes depuis Londres. En dépit de l’ajout de personnel, le bar est débordé, le stand de hamburgers a une file d’attente de 15 minutes, et il vaudrait mieux ne pas décrire les toilettes.
Dans le non-professionnel, la convention veut que les supporters se tiennent derrière le but où leur équipe attaque, ce qui rend facile l’évaluation des différences en matière de nombre de supporters à la mi-temps.
Au début, tout le monde est rassemblé, et toute conversation sur l’idée que les supporters de Town considèrent cela comme une rivalité s’est soldée rapidement. Dans les 15 minutes suivant le coup d’envoi, les supporters visiteurs produisent l’un des plus magnifiques enchaînements de chants que vous pourriez entendre, adaptés pour l’occasion.
Par ordre chronologique : “Votre soutien est nul”, “Enfield est sans domicile partout où il va”, “Il n’y a qu’une seule équipe à Enfield”, “Vous n’êtes qu’un arrêt de bus à Hertford”, “Vous êtes censés être chez vous”, “Comment voyez-vous un public ?”, “Où est parti votre terrain ?”, “Terrains médiocres sans fans”, “Aucun bruit des garçons de Hertford”, “Vous avez plus de drapeaux que de fans”, qui se transforme en “Vous avez eu plus de terrains que de fans”, “Vous n’êtes plus Enfield”, et, peut-être le plus accablant, “Nous sommes Enfield Town, nous sommes partis parce que vous êtes nuls.”
Le seul trouble parmi les spectateurs, c’est lorsqu’un des jeunes ‘ultras’ lance une fumigène sur le terrain, preuve d’une telle habileté qu’il devrait peut-être envisager de s’initier au javelot.
Après un examen du steward, il est évincé du terrain par la sécurité, sous les cris des supporters plus âgés. “Tu n’es pas le bienvenu !” lui crie-t-on. “Tu n’es pas un supporter de Town ! Tu es un idiot !”
Un autre fumigène est relâché derrière le but peu après. “Calmez-vous les gars,” demande un supporter plus âgé, suscitant des sarcasmes. Il tente alors, “Vous voulez qu’on soit exclus de la compétition ?” ce qui reçoit un silence inquiet, mais les ultras se mettent à chanter “Pas de pyro, pas de fête”, un slogan que les supporters plus âgés interpréteraient sans doute comme une politique idéale.
Sur le plan sportif, la rencontre est plutôt une formalité pour Town. Ils prennent l’avantage en moins de 10 minutes avec une finition élégante de Sam Youngs. Ils doublent leur avance à la mi-temps grâce à un tir de Lamar Reynolds suite à un long jet de touche.
Ils auraient pu marquer davantage. Leur entraîneur, Macpherson, crie à tout vent que le taux de conversion de son équipe n’est pas suffisant, et le seul grand cri de joie des supporters locaux survient lorsque Town marque, juste avant la mi-temps, mais un hors-jeu tardif refuse le but. Town finit par inscrire un troisième but en seconde mi-temps, grâce à Oliver Young.
Bien sûr, ce sont principalement les surprises qui font les gros titres dans ces premiers tours de la FA Cup, mais la plupart des matchs se déroulent comme celui-ci. L’équipe évoluant deux divisions au-dessus se montre supérieure à tous égards, notamment dans les duels en un contre un sur les ailes. Le score de 3-0 est justifié.
Se tenir aux côtés des supporters d’Enfield FC en seconde mi-temps est un peu décevant. Un rapide sondage sur les raisons pour lesquelles ils restent fidèles au club révèle des réponses typiques sur la loyauté, mais beaucoup sont présents parce qu’un membre de leur famille y est impliqué.
Il est finalement difficile de saisir pourquoi Enfield FC doit encore exister sous sa forme actuelle. Il est raisonnable qu’ils n’aient pas accepté l’offre de fusion avant que Town ne sécurise un terrain à Enfield. Mais être surpassé par les supporters et par le niveau de jeu de votre ancien club est une épreuve difficile à vivre.
En 2001, il aurait été délicat d’envisager une victoire aussi nette pour Town — sur le terrain, bien sûr, mais surtout en dehors. “Une des choses que nous avons faites, avec notre implantation à Enfield, c’est de nous ancrer dans notre communauté,” explique le vice-président du club, Paul Millington. “Nous avons plus de 30 équipes de garçons et de filles, une équipe pour les personnes handicapées. Tout cela a été important pour s’assurer que les gens sentent que le club fait partie de leur communauté. C’est l’une de nos vraies réussites, malgré tout ce que nous avons accompli sur le terrain.”
Le prochain tour de la FA Cup est le seul tour de qualification où aucune nouvelle équipe de divisions supérieures n’entre, donc les équipes espèrent un tirage favorable plutôt qu’un gros club — pour l’instant.
“À ce niveau, la FA Cup est cruciale, et nous n’avons jamais atteint le premier tour avec Enfield Town,” dit le président de Town, Lees.
“Notre ambition serait d’être à la télévision ou d’affronter une équipe de Football League à domicile. Jusqu’au premier tour, le meilleur moyen d’y parvenir est de jouer contre l’équipe la plus mal classée possible — chez nous.”
Et ce souhait simple — jouer à domicile — est précisément la raison d’être d’Enfield Town.
(Photo en haut : Michael Cox/The Athletic)
Bon à savoir
- La rivalité entre Enfield FC et Enfield Town est née de l’éloignement géographique et d’une histoire de dissidence.
- Enfield Town est le premier club de football en Angleterre dirigé par ses supporters.
- Les matchs de non-League peuvent offrir une atmosphère unique, souvent empreinte de passion et de convivialité.
Cette situation rappelle que, bien au-delà des résultats sportifs, le football est intrinsèquement lié aux communautés qu’il représente. Comment ces évolutions façonnent-elles la culture du football en général ?