L’intensité psychologique d’un portrait parisien inédit

Dans “Looking and Feeling”, la chroniqueuse Weili Jin ’28 analyse la forme, le rythme et le poids émotionnel des œuvres d’art à travers le monde.

À l’occasion de l’anniversaire de John Singer Sargent, né le 12 janvier 1856, j’ai pensé qu’il serait judicieux de rendre hommage à ce peintre en évoquant son “Portrait d’enfants” (1882), aujourd’hui connu sous le titre “Les Filles d’Edward Darley Boit”. C’est, selon moi, l’un des portraits les plus énigmatiques et peut-être même l’un des meilleurs de tous les temps.

Quatre enfants et deux vases occupent la pièce dans la remarquable toile carrée de Sargent. Les enfants sont vêtus de jupes blanches à l’aspect de tabliers, tandis que les vases sont de magnifiques porcelaines japonaises. Pourtant, il règne une atmosphère troublante. La pièce semble paradoxalement vide et silencieuse, à l’exception peut-être du bruit imaginé des lattes de bois. Le tumulte habituel du jeu d’enfants est absent, remplacé par une immobilité étouffante.

La plus jeune des filles Boit, Julia, est adorablement assise sur le tapis au premier plan, mais son visage ne laisse pas transparaître une grande joie. Prendre la pose pour Sargent pouvait être long et fatiguant — il exigeait parfois des séances répétées — et il est difficile d’attendre d’une enfant de quatre ans qu’elle reste patiente. Julia nous fixe d’un regard implorant, comme pour demander quand elle pourra retourner jouer avec sa poupée. Ses chaussures sont tournées vers l’intérieur, trahissant son agacement.

Les trois autres filles, plus âgées, semblent encore moins enchantées d’être là. Mary Louisa, âgée de huit ans, se tient figée, dans une pose qui me rappelle les petites danseuses en bronze de Degas. Elle regarde droit devant elle, mais pas vers nous. Ses yeux distraits semblent vagabonder, témoignant de son ennui à devoir maintenir sa position pour l’artiste.

Les deux aînées en arrière-plan, à mes yeux, évoluent dans une dimension différente. Séparées du premier plan par des ombres intenses, elles émergent de l’obscurité, à la fois étranges et fantomatiques.

On aperçoit l’une d’elles, Jane, de profil, appuyée sans énergie sur le vase derrière elle. Les reflets lisses et les touches de bleu sur le vase captent plus notre attention qu’elle-même, à tel point qu’elle semble rivaliser avec le vase.

Des sous-entendus plus sombres se dessinent lorsque nous extrapolons ce détail apparemment anodin, indiquant une lutte pour l’attention entre les parents Boit et le bien-être de leurs enfants face à l’attrait du luxe matériel.

Les Boit étaient des expatriés américains riches à Paris, et en considérant l’état émotionnel troublé des filles plus tard dans leur vie, je me demande si la quête de matérialisme de leurs parents a pu interférer avec leurs devoirs parentaux.

Dans cette optique, la présence des vases dans l’œuvre de Sargent prend une dimension troublante, dominants la scène avec leur ostentation.

À droite de Jane se tient Florence, quatorze ans, la plus âgée des filles. Son expression est saisissante. Elle fixe distraitement notre direction, les lèvres légèrement entrouvertes, la peau pâle, les mains pendantes, entourée d’ombres. Son allure distante me rappelle les jumelles du film d’horreur “The Shining” de Stanley Kubrick. Sans connaître son histoire personnelle, j’aurais pu croire qu’il s’agissait d’un portrait posthume.

La question qui se pose naturellement est de savoir pourquoi Sargent a choisi de représenter les enfants Boit de cette manière si dérangeante et peu conventionnelle. À chaque réflexion, je me demande si je ne suis pas en train de trop analyser le tableau. Cependant, Sargent était un portraitiste virtuose, possédant une sensibilité exceptionnelle à la psychologie et au caractère de ses sujets. Même si les filles étaient épuisées et peu intéressées après de longues heures de pose, Sargent aurait pu facilement animer leurs expressions. Leurs apparences étranges et troublantes doivent donc être un choix délibéré.

Une interprétation qui me semble plausible est celle du matérialisme que j’ai évoquée — les vases japonais luxueux se tenant aux côtés des filles, en compétition pour leur attention, suggèrent un certain degré de négligence émotionnelle de la part des parents Boit. En effet, il est frappant que les deux parents soient absents du portrait, ce qui amène à se demander s’ils étaient également en grande partie absents de la vie des filles.

Une autre explication se concentre sur la position relative des figures. On remarque que Sargent a placé l’enfant la plus jeune au plus près de nous, la plus âgée étant la plus éloignée. En d’autres termes, la distance de chaque enfant par rapport à nous augmente avec l’âge, tandis que, comme le laissent entendre les ombres en arrière-plan, la possibilité de les atteindre, ou de les “connaître”, diminue.

Il est intéressant d’imaginer les parents Boit dans la position de l’observateur. Ils verraient Florence, l’aînée, reculer dans l’obscurité, hors de leur portée. La peinture de Sargent devient alors un commentaire sur l’adolescence et le fait de laisser cette période derrière soi.

C’est précisément cette insondabilité, selon moi, qui rend l’œuvre si envoûtante. Comme les personnages qu’elle représente, la signification du portrait de Sargent demeure toujours ambiguë, toujours légèrement hors de portée. C’est une œuvre qui exige un regard approfondi et répété, nous invitant sans cesse à réfléchir et à réévaluer son puzzle d’une simplicité trompeuse.

Vous pouvez admirer “Les Filles d’Edward Darley Boit” lors de l’exposition à venir “Sargent et Paris”, qui sera présentée au Metropolitan Museum of Art à New York (du 27 avril au 3 août 2025) et au Musée d’Orsay à Paris (du 23 septembre 2025 au 11 janvier 2026).

Article original rédigé par : Weili Jin.