Des paléontologues ont découvert une nouvelle espèce de reptile procolophonidé grâce à des fragments de crâne et de mâchoire fossilisés décelés dans le sud-ouest de l’Angleterre.
Reconstruction de la vie de Threordatoth chasmatos. Crédits image : Mark Witton.
L’espèce nouvellement identifiée, Threordatoth chasmatos, a vécu durant l’époque du Trias supérieur, il y a environ 220 à 210 millions d’années.
Ce reptile ancien appartient à la sous-famille des Leptopleuroninae, qui regroupe les parareptiles ressemblant à des lézards au sein du groupe des Procolophonidae.
« Les procolophonidés étaient de petits parareptiles apparus à la fin du Permien, qui ont réussi à survivre à l’événement d’extinction de la fin du Permien et se sont diversifiés sur le supercontinent Pangée durant le Trias, devenant ainsi un élément notable de la faune post-extinction », a déclaré Luke Meade, paléontologue à l’Université de Birmingham.
« La diversité des procolophonidés a diminué au Trias supérieur et n’est représentée que par le clade tardif des Leptopleuroninae, connu à partir d’un nombre restreint de fossiles provenant du Brésil, d’Amérique du Nord, d’Écosse, d’Angleterre et peut-être du Pays de Galles. »
« Les procolophonidés leptopleuronins présentent typiquement un nombre réduit de dents maxillaires transversales élargies et bicuspides, et se caractérisent souvent par une ornementation crânienne, incluant des épines sur le quadratojugal. »
« Les leptopleuronins semblent bien adaptés à des régimes alimentaires herbivores/omnivores à haute teneur en fibres ou insectivores, et ce groupe pourrait représenter le dernier clade survivant de Parareptilia. »
Les restes fossilisés de Threordatoth chasmatos ont été découverts dans la carrière de Cromhall, dans le Gloucestershire du sud.
« Les dents et la mâchoire de ce petit reptile présentent des caractéristiques que nous n’avons jamais observées auparavant dans son groupe », a déclaré le Dr Meade, auteur principal d’une étude publiée dans la revue Papers in Palaeontology.
« Il semble qu’il se nourrissait d’une manière qui le distinguait de ses proches parents, ce qui soulève de nouvelles questions sur l’interaction de ces animaux avec leur environnement durant la période du Trias supérieur. »
La mâchoire supérieure du reptile comporte des dents tricuspidées — chacune ayant trois points distincts — alors que la mâchoire inférieure présente des dents monocuspides compressées avec une extrémité édentée (sans dents) inhabituelle.
Ces adaptations pourraient avoir facilité un mode de traitement alimentaire particulier.
« Explorer l’interaction entre les dents supérieures et inférieures est fascinant, plusieurs aspects de la forme des dents ressemblent à ceux des mammifères », a ajouté le Dr Marc Jones, conservateur des reptiles fossiles au Muséum d’Histoire Naturelle de Londres.
« Les mâchoires inférieures n’étaient pas fusionnées au niveau du menton, la connexion était maintenue par des tissus mous, probablement flexibles. »
« Cette flexibilité aurait pu permettre aux mâchoires inférieures de s’aligner de manière à faciliter la mastication. »
« Cette caractéristique n’est pas observée chez les espèces étroitement apparentées et pourrait indiquer un régime alimentaire ou une stratégie de nutrition spécialisée. »
« Le Trias supérieur était une période de changements environnementaux dramatiques, alors que la Pangée commençait à se fragmenter. »
« Les adaptations dentaires particulières de Threordatoth chasmatos suggèrent qu’il aurait pu exploiter une niche écologique unique dans un climat en transformation, se nourrissant de plantes, d’insectes ou d’autres petites proies nécessitant un traitement spécifique. »
« Threordatoth chasmatos vivait à une époque où l’irradiance solaire était considérablement inférieure à celle d’aujourd’hui, mais où le dioxyde de carbone atmosphérique était nettement plus élevé », a conclu le Dr Jones.
« Globalement, il faisait plus chaud, le niveau moyen des mers était plus élevé et des événements de fortes pluies étaient fréquents. »
« Ainsi, Threordatoth chasmatos et sa communauté pourraient offrir des perspectives intéressantes sur les écosystèmes menacés et l’urgence planétaire que nous connaissons aujourd’hui. »
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Luke E. Meade et al. 2024. Un nouveau procolophonidé avec dentition complexe du Trias supérieur du sud-ouest de l’Angleterre. Papers in Palaeontology 10 (6) : e1605 ; doi : 10.1002/spp2.1605
Bon à savoir
- Historique : Les procolophonidés sont des reptiles préhistoriques ayant prospéré pendant le Permien et le Trias.
- Écosystème : Ce groupe de reptiles représentait une partie intégrante de la biodiversité initiale après la crise d’extinction de masse.
- Recherche actuelle : Les études sur ces fossiles permettent de mieux comprendre les adaptations évolutives face aux changements environnementaux.