La frénésie d’investissement mondial dans l’intelligence artificielle génère des chiffres impressionnants, avec une prévision de dépenses atteignant 3 000 milliards de dollars (£2,3 billions) consacrés aux centres de données. Ces vastes entrepôts constituent le système nerveux des outils d’IA tels que ChatGPT d’OpenAI et Veo 3 de Google, soutenant la formation et l’exploitation de technologies dans lesquelles les investisseurs ont investi des sommes considérables.
Malgré les préoccupations que cette bulle de l’IA pourrait éclater, peu de signes précurseurs sont visibles pour l’instant. La société de puces AI Nvidia est devenue la première entreprise au monde à atteindre une valorisation de 5 000 milliards de dollars, tandis que Microsoft et Apple ont tous deux vu leurs valorisations atteindre 4 000 milliards, cette dernière pour la première fois. Une réorganisation chez OpenAI a valorisé la société à 500 milliards de dollars, avec une participation de Microsoft dépassant les 100 milliards. Cela pourrait mener à une introduction en bourse d’une valeur d’un trillion dès l’année prochaine.
En outre, Alphabet, propriétaire de Google, a annoncé un chiffre d’affaires de 100 milliards de dollars en un seul trimestre, en raison de la demande croissante pour son infrastructure IA, et des résultats solides ont également été rapportés par Apple et Amazon.
Cela ne concerne pas uniquement le monde financier : les politiciens et les entreprises technologiques croient également en l’IA, tout comme les communautés abritant les infrastructures nécessaires. Au XIXe siècle, la demande de charbon et d’acier durant la Révolution industrielle avait façonné le destin de Newport. Aujourd’hui, cette ville galloise espère qu’un nouveau chapitre de croissance sera écrit grâce à cette transformation de l’économie mondiale.
En périphérie de Newport, sur le site d’une ancienne usine de radiateurs, Microsoft est en train de construire un centre de données pour répondre à une demande jugée exponentielle pour l’IA. Dimitri Batrouni, responsable du conseil municipal de Newport, estime que ce centre de données à Imperial Park représente une opportunité de se projeter dans l’économie de demain.
« Que faire avec des villes comme la mienne ? S’inquiéter du passé et essayer de ramener l’acier avec 10 000 emplois ? C’est peu probable. Ou embrasser l’avenir ? » déclare-t-il.
Malgré l’optimisme du marché concernant l’IA, des questions persistent quant à la durabilité des investissements réalisés par l’industrie technologique. Quatre des plus grands acteurs de l’IA – Amazon, Meta, Google et Microsoft – ont augmenté leurs investissements dans ce domaine. Au cours des deux prochaines années, ils devraient dépenser plus de 750 milliards de dollars en dépenses d’investissement liées à l’IA, comprenant des infrastructures telles que des centres de données et les puces qui les alimentent.
Cette frénésie d’investissement, décrite par Manning & Napier, une société d’investissement américaine, comme « simplement incroyable », se chiffre à des centaines de millions de dollars pour le site de Newport seul. La société californienne Equinix a récemment annoncé des investissements de 4 milliards de livres sur un centre dans l’Hertfordshire.
En mars, Joe Tsai, président du groupe e-commerce chinois Alibaba, a exprimé ses inquiétudes concernant un éventuel excès sur le marché des centres de données, signalant les débuts d’une bulle potentielle.
Aujourd’hui, le monde compte 11 000 centres de données, une augmentation de 500 % en 20 ans, mais des inquiétudes persistent quant à leur financement. Les analystes de Morgan Stanley prévoient que les dépenses mondiales atteindront près de 3 000 milliards de dollars d’ici 2028, avec 1 400 milliards couverts par les flux de trésorerie des grandes entreprises technologiques américaines.
Cela signifie qu’un total de 1 500 milliards de dollars devra être financé par d’autres sources, telles que le crédit privé, qui est devenu une partie croissante du secteur bancaire fantôme, suscitant des préoccupations au sein de la Banque d’Angleterre et ailleurs. Morgan Stanley envisage que le crédit privé pourrait combler plus de la moitié de ce besoin de financement.
Gil Luria, responsable de la recherche technologique chez DA Davidson, affirme que les investissements des hyperscalers représentent la partie « saine » de cette bulle, tandis que les autres, qualifiés d’« actifs spéculatifs sans véritable clientèle », posent davantage de questions. Selon Luria, les dettes contractées pourraient avoir des répercussions au-delà du secteur technologique si elles venaient à se retourner contre les investisseurs. « Les prêteurs de cette dette, désireux d’investir dans l’IA, pourraient ne pas évaluer correctement les risques liés à cette nouvelle catégorie soutenue par des actifs se dépréciant rapidement », prévient-il.
Enfin, sous-tendant ces dépenses, Morgan Stanley table sur des attentes de revenus élevées de l’IA générative – des chatbots, agents IA et générateurs d’images – qui devraient passer de 45 milliards de dollars l’an dernier à 1 000 milliards d’ici 2028. Les entreprises technologiques misent sur une demande croissante des entreprises, du secteur public et des particuliers pour justifier ces prévisions.
OpenAI, avec son produit phare ChatGPT, compte désormais 800 millions d’utilisateurs actifs hebdomadaires, ce qui rassure les optimistes. Cependant, des doutes subsistent quant à l’adoption par les entreprises, surtout après qu’une étude du Massachusetts Institute of Technology a révélé que 95 % des organisations n’obtiennent aucun retour sur leurs investissements dans des projets d’IA générative.
De plus, l’Uptime Institute, qui inspecte et évalue les centres de données, affirme que de nombreux projets ne verront pas le jour, révélant ainsi certains des discours entourant l’IA comme faisant partie d’un phénomène de mode. « Il est important de comprendre que beaucoup de ces projets sont spéculatifs », souligne Andy Lawrence, directeur exécutif de la recherche à l’Uptime. « Nombre des centres de données, souvent annoncés avec tambour et trompette, ne seront peut-être jamais construits, ou le seront mais sont peu susceptibles d’être entièrement opérationnels, ou encore, ne le seront que progressivement sur une décennie. »
Microsoft précise que son centre de Newport ne sera pas exclusivement utilisé pour l’IA. En plus de soutenir des systèmes comme ChatGPT, il gère également de nombreux travaux informatiques quotidiens que nous considérons comme acquis, comme le trafic d’emails et l’hébergement de visio-conférences.
Alors que l’on s’attend à ce que des centaine de milliards de dollars soient investis dans ces infrastructures, les questions sur la rentabilité à long terme de telles sommes restent pertinentes. Le chantier de Newport, avec des constructions qui se développent, illustre un phénomène sociétal où l’on espère que ces centres représentent une opportunité d’emploi pour la génération future.
Points à retenir
- Le marché des centres de données devrait connaître une croissance exponentielle dans les années à venir.
- Les grandes entreprises technologiques sont prêtes à investir massivement, mais des craintes subsistent quant à la viabilité de ces investissements.
- Le contraste entre les attentes de revenus élevés et le taux de retour d’investissement faible chez les entreprises pose des questions cruciales.
- Les préoccupations liées à l’endettement opaque dans le secteur technologique méritent d’être analysées attentivement.
- Le développement des centres de données pourrait offrir de nouvelles possibilités d’emplois à l’échelle locale.
En tant qu’observateur passionné de cette évolution technologique, je me demande comment la société va naviguer ce tournant décisif. La croissance rapide de l’intelligence artificielle offre d’énormes possibilités, mais elle soulève également des interrogations sur les effets à long terme. La responsabilité de tirer profit de cette avancée sans compromettre la stabilité économique repose désormais sur nos épaules. Serons-nous capables de trouver un équilibre entre innovation et prudence ? C’est une question qui mérite d’être explorée.