Des travailleurs indiens se filment pour l’IA : Qui nous paiera quand les robots nous remplaceront ?

La première fois que la direction de l’usine a remis à Lalita, une salariée de l’industrie textile, une caméra fixée à son front, elle a éclaté de rire. “C’est comme si on nous mettait une caméra de surveillance”, raconte-t-elle.

Âgée de 32 ans, Lalita travaillait dans cette usine située près de Delhi depuis près d’un an lorsque la direction a demandé aux ouvriers de se placer de petites caméras sur le front avant de commencer leur journée. Personne ne leur a expliqué pourquoi.

Alors qu’elle cousait des chemises et des pantalons, la caméra filmait tout : le rythme de ses mains s’occupant du tissu, la manière dont elle alignait col et coutures, la rapidité avec laquelle elle corrigeait les imperfections, et même ses interactions avec ses collègues. “Au début, on trouvait ça amusant, avec nos casques”, se souvient-elle.

Cependant, l’ambiance dans l’usine a rapidement changé. Inquiets de la surveillance de leur productivité, les travailleurs sont devenus plus conscients de leurs mouvements. Les échanges qui autrement animaient la chaîne de montage sont devenus plus discrets. Certains prenaient davantage soin de leur travail, craignant qu’un erratum ne soit capté par la caméra.

Ce que Lalita et ses collègues ignoraient, c’est que leurs routines quotidiennes étaient filmées dans le cadre d’un effort croissant des entreprises indiennes pour collecter des données directement sur le terrain, une information de plus en plus précieuse dans la course à l’automatisation du travail industriel.

Des données pour entraîner des robots

Les enregistrements des mouvements et interactions humaines, qualifiés de “données égo-centrées”, sont essentiels pour entraîner les robots qui pourraient un jour remplacer les humains dans la chaîne de production.

Les robots humanoïdes représentent la dernière frontière de l’évolution rapide de l’intelligence artificielle. Les experts du secteur désignent de plus en plus les données comme le principal obstacle à la robotique et à l’automatisation. Contrairement aux modèles de langage tels que ChatGPT, qui ont été formés à partir d’énormes volumes de texte disponibles en ligne, les robots nécessitent des enregistrements en première personne du travail physique.

Les entreprises recueillant ce type de matériel vidéo affirment qu’il faudra potentiellement des centaines de millions d’heures d’activités humaines filmées dans des usines, des entrepôts et des magasins avant que les robots ne puissent évoluer de manière fiable dans des environnements du monde réel.

EgoLab, une société indienne de collecte de données qui obtient ces informations de l’usine de Lalita, a pour principaux clients des compagnies comme Tesla. Elon Musk a d’ailleurs prévu que près de 80 % de la valeur future de Tesla proviendrait de ses robots humanoïdes, et non de ses véhicules électriques.

L’Inde devient rapidement un centre stratégique dans la quête mondiale de données égo-centrées. Mesurant l’opportunité, un écosystème croissant d’entreprises — dont Humyn AI, FPV Labs et d’autres — se développe pour constituer des canaux de données destinés aux entreprises de robotique.

“L’Asie du Sud reste l’atelier du monde pour de nombreuses industries nécessitant une main-d’œuvre abondante. Pour apprendre à un robot comment travaillent les humains, peu d’endroits offrent la même combinaison d’échelle, de diversité et de densité de travailleurs que l’Inde”, explique Puneet Jindal, PDG de Labellerr AI, spécialisée dans la collecte de données égo-centrées dans le pays.

Un coût réduit

La collecte de vidéo n’est que la première étape avant que les enregistrements ne soient nettoyés et annotés pour les clients, garantissant que les mains soient visibles et que les mouvements soient enregistrés précisément. L’Inde domine déjà le marché de l’annotation de données, représentant environ 35 % du marché mondial, avec 60 % de ses revenus générés par des clients américains.

Le coût est également un élément majeur. “Une entreprise qui paie 30 dollars de l’heure pour la collecte de données aux États-Unis peut souvent obtenir un travail similaire en Inde à moins d’un sixième du prix”, témoigne un entrepreneur sous anonymat. Souvent, les entreprises parviennent à des accords avec des usines pour collecter du matériel vidéo à grande échelle sans rémunérer directement les travailleurs.

Robots et contrôle de la productivité

Dans certaines usines, ces enregistrements ne servent pas seulement à former l’intelligence artificielle. Des rapports montrent que certaines entreprises établissent également des bilans de productivité à partir des vidéos, classant les travailleurs selon le temps passé à des tâches actives et notant les périodes d’inactivité. Dans certains cas, ces documents identifiaient des travailleurs spécifiques et indiquaient les moments et lieux où ils socialisaient.

Au-delà des préoccupations de surveillance, Geeta Thatra, chercheuse à la Work Fair and Free Foundation, soulève des questions essentielles autour de la vie privée. “J’ai entendu des histoires de travailleuses du textile oubliant qu’elles portaient des caméras en allant aux toilettes”, déclare Thatra. “Que se passe-t-il pour leur sécurité et leur vie privée dans ces moments ? Nous n’avons pas encore de réponses.”

Une question de consentement

Participer à ces environnements de travail n’est pas simple. “Dans des lieux où l’emploi est précaire, la question du consentement devient très complexe”, explique-t-elle. “Un travailleur peut sembler accepter de porter une caméra, mais peut-il vraiment refuser sans craindre des répercussions sur son emploi ?”

Aucune des entreprises ayant collaboré avec The Guardian n’a déclaré avoir demandé directement le consentement des travailleurs. Au lieu de cela, certains ont indiqué que les autorisations étaient obtenues par la direction de l’usine.

La collecte de données égo-centrées s’étend également aux travailleurs de l’économie informelle, tels que les ouvriers du bâtiment et les livreurs, qui enregistrent leur activité quotidienne. Contrairement aux usines, ces travailleurs reçoivent souvent leur paiement directement de sous-traitants.

Munazir, un ouvrier du bâtiment à Bangalore, déclare qu’il perçoit entre 30 et 40 dollars par semaine pour ces missions, un montant bien insuffisant par rapport à ses gains habituels. “Le téléphone me pèse et me dérange, mais je vais m’y habituer”, dit-il, confiant.

Bien qu’il participe volontairement, Munazir n’a pas la moindre idée de l’utilisation finale de ses enregistrements. “Je sais juste que ça me rapporte un peu d’argent”, confie-t-il.

Vers des changements à long terme ?

Ce phénomène soulève des questions cruciales sur la propriété et la rémunération que les contrats de travail actuels ne parviennent pas à résoudre. Alors que les entreprises développent des systèmes d’intelligence artificielle de plus en plus sophistiqués à partir de ces données, les régulateurs pourraient être appelés à envisager de nouveaux mécanismes pour reconnaître les contributions des travailleurs au-delà de leur salaire quotidien.

De retour à l’usine, Lalita continue de coudre, ignorant que les vidéos qu’elle a contribué à créer sont désormais transformées en données valorieuses. “Nous ne recevons même pas ce que nous valons pour notre travail. Qui nous paiera quand les robots nous remplaceront ?”, s’inquiète-t-elle.