Dans les années 1990 à Sendai, au Japon, un feu de circulation passe au rouge. Une voiture s’arrête, et un corbeau se pose sur la route, juste devant un pneu. Il dépose une noix, puis regagne le trottoir et attend. Lorsque le feu passe au vert, la voiture écrase la coquille, et une fois les voitures passées, le corbeau revient pour manger le cœur de la noix.
C’est cette scène répétée que Yoshiaki Nihei a observée, et qu’il a décrite dans un article de 1995 intitulé « Variations du comportement des corbeaux à corbeaux (Corvus corone) utilisant des automobiles comme casse-noix ».
Alors que ce récit se résume souvent à la phrase « les corbeaux sont des génies », ce qui mérite vraiment d’être exploré, c’est le dossier réel : ce qu’un observateur a documenté à un carrefour, ses conclusions, et pourquoi d’autres chercheurs ont émis des réserves. C’est dans le trou entre l’anecdote et la preuve que se posent les bonnes questions.
Ce que Nihei a réellement observé
Nihei a décrit la séquence simplement. Il a noté qu’« un corbeau place une noix devant la voiture arrêtée par un feu de signalisation ; puis la voiture roule sur la noix et le corbeau mange les fragments » (les fautes de frappe sont de lui). C’est tout le comportement : placer, attendre, récupérer.
Ce qui lui confère du poids, c’est la fréquence de ces observations. Nihei a rapporté que « ce comportement a été fréquemment observé durant la période de 21 mois, et 43 occurrences ont été enregistrées en détail. » Quarante-trois événements documentés sur près de deux ans ne sont pas le fruit d’un heureux hasard, mais un schéma observé maintes fois.
Les corbeaux cassent des noix sans voitures également. Laisser tomber de la nourriture dure d’une certaine hauteur sur un sol dur est un truquage courant chez les corbeaux, et Nihei a observé ces oiseaux laisser tomber des noix d’une hauteur de plus de 10 mètres. Pour lui, l’utilisation des voitures reprenait cette ancienne habitude, utile pour les noix trop dures à briser par simple chute.
Comportement systématique ou effet secondaire chanceux ?
C’est ici qu’intervient l’interprétation, et où l’histoire cesse d’être simple.
Nihei a examiné les détails de chaque événement et en a tiré une conclusion claire. Il a soutenu que « les analyses de ces variables suggèrent que le comportement des corbeaux utilisant les voitures n’est pas accidentel, mais plutôt systématique. » Il est allé même plus loin, en affirmant considérer ce comportement comme « intentionnel ».
C’est ce mot, intentionnel, qui suscite débat. Affirmer qu’un comportement se produit régulièrement est une chose. Dire que l’oiseau utilise délibérément une voiture comme outil, comprenant ce que le pneu fera, est une autre. Les 43 événements observés par Nihei soutiennent son interprétation, mais ne révèlent pas ce que les oiseaux comprenaient réellement.
Deux ans plus tard, Daniel Cristol et ses collègues ont testé cette idée sur des corbeaux américains à Davis, en Californie, et n’étaient pas convaincus. Les corbeaux qu’ils observent ne montrent pas de changement clair à l’approche des voitures et laissent souvent tomber des noix dans des endroits où aucun pneu ne pourrait les atteindre. Au cours de 200 périodes d’observation avec voitures, aucune noix n’a réellement été écrasée par un véhicule.
Leur conclusion est que le comportement apparent d’utilisation des voitures à Davis pourrait être le produit accessoire de la chute de noix sur des surfaces dures. En d’autres termes, les corbeaux pouvaient choisir des routes parce qu’elles sont dures, les voitures aidant parfois par accident.
Cependant, l’équipe de Cristol était prudente. Ils n’ont pas prétendu que les corbeaux ne pouvaient jamais utiliser les voitures délibérément. Leur argument était plus nuancé : le comportement n’était pas régulièrement démontré chez les oiseaux étudiés à Davis.
Ce contraste s’avère utile. Ce qui semblait systématique à Sendai n’apparaissait pas comme tel en Californie. Différentes populations de corbeaux pouvaient agir de manières différentes.
Une version différente à Hakodate
Une comparaison ultérieure précise cette observation. En 2016, une équipe incluant Osamu Mikami a étudié les corbeaux à Hakodate, Hokkaido, et les a comparés à ceux de Sendai.
Ils n’ont pas trouvé la routine précise de Sendai de placer des noix directement devant des voitures arrêtées. Les oiseaux de Hakodate laissaient plus souvent tomber des noix des lignes à haute tension sur les routes de façon moins structurée. Les auteurs ont jugé ce comportement « moins sophistiqué » que celui observé à Sendai.
Ils ont suggéré plusieurs raisons possibles, incluant des différences d’apprentissage locales, d’environnement et de type de noix. Toutefois, ce ne sont que des hypothèses, sans preuve traçable.
Ce qu’un corbeau intelligent peut et ne peut pas nous apprendre
Peut-être la chose la plus utile ici est de réaliser à quel point une seule observation marquante peut peu œuvrer à elle seule, et combien le tableau devient intéressant une fois que l’on cesse de se demander si les corbeaux sont « intelligents ».
Les corbeaux utilisant des voitures à Sendai sont réels et bien documentés. Nihei a enregistré 43 événements détaillés. Toutefois, savoir si un corbeau individuel comprenait que le pneu briserait la noix est plus complexe, et les résultats de Cristol à Davis nous rappellent qu’il est prudent de ne pas interpréter chaque noix écrasée par une voiture comme un acte intentionnel.
Ce qui tient le mieux reste la part la moins intellectuelle de l’histoire : les corbeaux de Sendai ont utilisé avec régularité les voitures de manière très structurée, tandis que ceux observés en Californie ne démontraient pas le même comportement, et les oiseaux de Hakodate utilisaient une version « moins sophistiquée ». Cela ne nous précise pas les pensées d’un corbeau, mais indique que le même problème de casse de noix peut engendrer des comportements divers selon les populations de corbeaux.
Points à retenir
- Les corbeaux de Sendai montrent un comportement spécifique d’utilisation des voitures pour casser des noix.
- L’observation d’un seul lieu ne peut pas généraliser l’intelligence des corbeaux à d’autres endroits.
- Les différences régionales peuvent expliquer des variations de comportement.
- La question de l’intentionnalité reste débattue parmi les chercheurs.
- Observer les comportements des corbeaux peut enrichir notre compréhension des capacités animales.
À titre personnel, ce sujet me passionne profondément. La capacité d’adaptation et d’ingéniosité des animaux, tout en demeurant incomplètement comprise, nous pousse à questionner la nature même de l’intelligence. Ce qui semble être une simple observation pourrait bien être la porte d’entrée vers une compréhension plus large des comportements animalistes. Comment ces observations pourraient-elles influencer notre manière d’interagir avec le monde naturel ?