La centrale hydroélectrique Tacoma Power située dans l’État de Washington a utilisé les prévisions de débit fluvial de HydroForecast pour gérer ses réservoirs durant une année marquée par des variations extrêmes. Cet hiver, la région a connu l’un des plus importants afflux d’eau, alors qu’au printemps, les précipitations étaient remarquablement faibles. Le système Upstream Tech fusionne des prévisions météorologiques et des mesures de terrain avec des données satellitaires de la NASA concernant la couverture neigeuse et l’état de la végétation.
Les prévisions sont actualisées toutes les deux heures et anticipent les débits d’eau sur des périodes allant de quelques heures à plusieurs jours. Tacoma Power utilise ces informations pour se préparer aux tempêtes, planifier les lâchers d’eau et conserver les ressources en vue de la demande estivale. La centrale hydroélectrique la plus importante de l’entreprise, située sur la rivière Cowlitz et associée aux barrages de Mayfield et Mossyrock, produit suffisamment d’énergie pour alimenter plus de 151 000 foyers chaque année.
Durant l’hiver 2025–2026, des vagues de chaleur extrêmes ont entraîné des précipitations sous forme de pluie plutôt que de neige dans l’Ouest des États-Unis. Les mois de janvier, février et mars se sont révélés historiquement peu enneigés, selon les observations satellites de la NASA MODIS depuis 2001. Dans le bassin versant de la Cowlitz, la couverture neigeuse n’atteignait que 20 à 50 % des niveaux normaux.
En décembre, une « rivière atmosphérique » a apporté d’importantes pluies dans la région, provoquant l’un des plus grands bonds de débit d’eau vu dans le cadre du projet. L’eau de pluie s’est évaporée rapidement, ne permettant pas de constituer le stock habituel de neige de montagne qui fond lentement durant l’été. Au printemps, lorsque les précipitations ont cessé, le débit a chuté de manière spectaculaire : le 8 avril, les autorités de l’État de Washington ont décrété l’état d’urgence en raison de la sécheresse dans tous les bassins versants, y compris celui de la Cowlitz. De la mi-avril à juin, les débits maximaux journaliers vers le barrage étaient parmi les plus bas jamais enregistrés.
Lors du pic de pluie en décembre, les prévisions à court terme ont aidé les opérateurs à évaluer le volume d’eau arrivant au barrage, leur permettant ainsi de se préparer à l’évolution du régime fluvial. Au printemps, les modèles saisonniers ont révélé un risque de faible débit, incitant Tacoma Power à maintenir des niveaux de réservoirs plus élevés, garantissant ainsi de l’eau pour l’été. Cette stratégie a également réduit l’espace disponible pour d’éventuels nouveaux débordements, obligeant les opérateurs à continuer à utiliser les prévisions à court terme pour ajuster rapidement les opérations en cas de nouvel afflux atmosphérique.
Pour améliorer HydroForecast, Upstream Tech archive des données satellitaires NASA sur plusieurs années, ainsi que des prévisions météorologiques et des mesures réelles de débit dans de nombreux cours d’eau. Les informations sur la neige et la végétation proviennent notamment de l’instrument VIIRS à bord du satellite Suomi-NPP, permettant d’évaluer l’état global du bassin versant, même dans les zones dépourvues de stations météorologiques terrestres.
Les tests effectués dans divers bassins ont démontré qu’intégrer ces données améliorait la précision des prévisions.
Au début de l’été 2026, Tacoma Power a réussi à maintenir les niveaux de ses réservoirs autour de la moyenne, malgré un printemps sec. L’eau accumulée garantit la production d’électricité, un débit adéquat pour la faune et les écosystèmes aquatiques, ainsi que des possibilités de loisirs et une réserve supplémentaire en cas de vagues de chaleur ou de pannes. La NASA diffuse également des données satellitaires aux agences fédérales américaines pour anticiper les besoins en eau, évaluer la fonte des neiges et préparer des rapports hebdomadaires sur la sécheresse.
Points à retenir
- Collaboration entre les prévisions HydroForecast et les données satellitaires pour la gestion des ressources hydriques.
- L’impact des variations climatiques sur les précipitations et la production d’énergie à travers le cas du barrage de Cowlitz.
- Conséquences d’une neige insuffisante sur les niveaux d’eau et la réserve pour l’été.
- Utilisation de prévisions à court terme pour réagir efficacement en cas d’afflux d’eau excessif.
- Importance des archives de données pour améliorer les modèles prédictifs et la précision des prévisions.
Il est fascinant de voir comment la technologie et la science collaborative peuvent influencer non seulement la gestion des ressources, mais aussi assurer un équilibre entre la production d’énergie et la préservation de l’environnement. En réfléchissant à ces enjeux, je ne peux m’empêcher de me poser cette question : jusqu’où serons-nous prêts à aller pour adapter nos systèmes aux circonstances changeantes de notre planète ? Cette dynamique m’inspire passionnément et je suis curieux de voir comment nous évoluerons face à ces défis cruciaux.