Le nombre d’êtres humains ayant voyagé vers la lune et revenu en toute sécurité sur Terre passera à 28 ce vendredi soir, lorsque la capsule Orion de la NASA, transportant quatre astronautes de la mission Artemis II, effectuera un amerrissage en douceur dans l’océan Pacifique, soutenue par trois gigantesques parachutes.
La descente, prévue à 17h07 PT (1h07 BST samedi), marquera la fin d’une odyssée lunaire de dix jours, rendant les trois Américains et un Canadien les premiers humains à quitter l’orbite terrestre basse depuis la dernière mission du programme Apollo en décembre 1972.
Cela représente également un nouveau départ pour l’agence spatiale américaine et ses partenaires internationaux, après un vol d’essai réussi autour de la face cachée de la lune, qui semble avoir atteint tous ses objectifs.
La NASA a prouvé qu’elle pouvait de nouveau envoyer des humains en toute sécurité vers l’espace cislunaire, l’espace vide entre la Terre et son corps céleste le plus proche. Elle s’appuiera sur les connaissances acquises pour propulser davantage le programme Artemis en vue d’un atterrissage habité sur la lune en 2028, 56 ans après le dernier.
Pendant ce temps, l’humanité a pu savourer une semaine et demie durant laquelle le monde semblait s’unir pour apprécier des images époustouflantes de la surface lunaire et de la Terre vue de loin, accompagnées de mots sincères de la part d’astronautes normalement peu émotifs.
“J’ai ressenti une émotion écrasante en regardant la lune,” a déclaré l’astronaute de la NASA, Christina Koch, à propos de ses impressions lors du rapprochement le plus proche d’Orion, à 6 545 km au-dessus de la surface lunaire.
“Cela a duré juste quelques secondes et je n’ai pas réussi à revivre ce moment, mais quelque chose m’a projetée subitement dans le paysage lunaire, et c’est devenu réel.”
Koch est devenue la seule femme à avoir voyagé vers la lune et en revenir, tout en marquant une série de premières. Jeremy Hansen de l’Agence spatiale canadienne a été le premier non-Américain. Victor Glover, le pilote de l’Artemis II, a été le premier homme de couleur à accomplir ce voyage.
Ensemble, avec le commandant de mission Reid Wiseman, ils ont voyagé plus loin de la Terre que quiconque auparavant, atteignant 252 756 miles, soit plus de 4 000 miles au-delà du précédent record établi par l’équipage d’Apollo 13 en avril 1970.
Le voyage n’a pas été exempt de défis. Les toilettes d’Orion, dans une capsule de la taille d’un petit van, ont connu des dysfonctionnements à plusieurs reprises, nécessitant l’utilisation temporaire de sachets de collecte d’urine et des réparations en vol par Koch, qui a dû jouer le rôle de plombier.
Malgré cela, des moments de légèreté ont émaillé le voyage. L’équipage a célébré Pâques avec une chasse aux œufs, cherchant des sachets d’œufs brouillés déshydratés cachés dans la capsule. Une peluche nommée Rise, mascotte de la mission conçue par un jeune Californien de huit ans, apparaissait souvent lors des conférences de presse.
Peut-être le moment le plus émouvant s’est produit lundi, lorsque l’équipage a proposé de dédier un cratère lunaire sans nom à Carroll Taylor Wiseman, épouse du commandant de l’Artemis II et mère de leurs filles, Katey et Ellie, qui est décédée d’un cancer en 2020. Hansen a eu du mal à s’exprimer, provoquant larmes et étreintes entre les membres de l’équipage.
Du côté technique, les astronautes ont évalué les systèmes de survie, les détecteurs de radiation, les combinaisons spatiales de nouvelle génération, et testé d’autres opérations cruciales pour les futures missions dans l’espace profond et les plans à long terme de la NASA pour le programme Artemis, qui inclut une ambitieuse base lunaire de 20 milliards de dollars à construire dans la décennie.
L’agence considère le premier amerrissage d’un équipage lunaire en plus de cinquante ans comme une étape importante. Bien que moins spectaculaire que le lancement flamboyant du 1er avril depuis le Kennedy Space Center en Floride, l’amerrissage a nécessité une planification, une précision et une exécution tout aussi raffinées.
Les modifications apportées au bouclier thermique, après des anomalies sur la mission non habitée Artemis I en novembre 2022, ont rassuré la NASA que l’Orion pourrait supporter des températures allant jusqu’à 2 760 °C lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre à 25 000 mph. Les gestionnaires de mission ont opté pour une trajectoire d’entrée plus raide pour réduire le stress thermique.
Une série de déploiements des 11 parachutes d’Orion à diverses altitudes a été conçue pour ralentir le vaisseau à 325 mph, puis à 130 mph, avant que les trois parachutes principaux, s’étendant sur un total de 73 mètres, ne se déploient pour permettre une décélération finale à 17 mph à l’amerrissage.
Des équipes de récupération de la Garde côtière et de la NASA ont été positionnées pour couvrir une zone d’amerrissage d’environ 550 miles de diamètre. Après des contrôles médicaux, ouverture de la trappe et une brève escale à une base militaire de San Diego, la prochaine destination de l’équipage est le Johnson Space Center de Houston, qu’ils ont quitté le 27 mars, pour retrouver leurs familles.
Les quatre astronautes rejoignent un groupe exclusif de 24 autres astronautes, tous des hommes américains, qui ont voyagé vers la lune et en revenir au cours de neuf missions Apollo entre décembre 1968 et décembre 1972.
Nicky Fox, administratrice associée de la direction des missions scientifiques de la NASA, a résumé l’importance de la mission lors d’un point de presse cette semaine. “Nos quatre astronautes d’Artemis II, Reid, Victor, Christina et Jeremy, ont emmené l’humanité dans un incroyable voyage autour de la lune et ont rapporté des images si exceptionnelles et riches en science qu’elles inspireront les générations à venir,” a-t-elle déclaré.
Points à retenir
- Artemis II marque le premier voyage habité vers la lune depuis 1972.
- Cette mission ouvre la voie à des atterrissages lunaires habités prévus pour 2028.
- Christina Koch devient la première femme à voyager vers la lune et en revenir.
- Le défi technique du voyage a impliqué des complications avec les toilettes de la capsule.
- Un moment poignant a eu lieu avec la dédicace d’un cratère lunaire à une proche disparue.
En réfléchissant sur cette incroyable aventure humaine, je ressens une profonde admiration pour notre capacité à explorer et comprendre notre univers. Chaque mission spatiale, chaque saut technologique, nous rapproche un peu plus de l’infini. Ces moments de découverte nous rappellent que, malgré nos différences, nous partageons tous la même planète et le même rêve. Quelles autres merveilles l’avenir nous réserve-t-il ? Les possibilités sont infinies, et c’est avec passion que je regarde vers ce vaste ciel. L’humanité a tant à explorer, et chaque progrès, même petits, est un pas vers une compréhension plus approfondie de notre place dans l’univers.