Bien qu’ils soient petits, les araignées et leurs cousins à plusieurs pattes sont de redoutables prédateurs. Dans les profondeurs de la forêt amazonienne du Pérou, des invertébrés comme les tarentules et les mille-pattes ne se contentent pas de dévorer des insectes : ils s’attaquent même à des vertébrés. Dans une scène désormais célèbre, l’un d’eux a même affronté un opossum.
Les biologistes ont observé quinze cas où des invertébrés ont réussi à capturer des vertébrés, allant des têtards et lézards aux serpents, et, dans un moment époustouflant, un marsupial de la taille d’une souris. C’est une première mondiale.
Les chasseurs à huit pattes de la forêt tropicale
La majorité de ces rencontres nocturnes se sont déroulées dans les forêts tropicales de basse altitude au Pérou, abritant certains des écosystèmes les plus biodiversifiés au monde. À la tombée de la nuit, ces forêts s’animent, et les prédateurs à huit pattes prennent le devant de la scène. Des araignées Errantes de la famille des Ctenidae sont omniprésentes : sur les feuilles, les branches et le sol de la forêt.
« Lors de nos enquêtes nocturnes, nous voyons souvent des araignées transporter des proies », explique le biologiste Rudolf von May. « Généralement, il s’agit d’insectes tels que des grillons ou des papillons. Mais parfois, c’est une grenouille ou même un lézard. »
À deux reprises, l’équipe a également récupéré des serpents morts, dont un serpent corail venimeux, que des mille-pattes avaient maîtrisés.
Mais le moment le plus étonnant a eu lieu lorsqu’ils ont observé une tarentule de la taille d’une assiette attaquer un opossum souriceau.
« Il se débattait encore quand nous les avons trouvés, » a déclaré Michael Grundler, un étudiant en doctorat de l’équipe. « Puis, après environ 30 secondes, il est devenu complètement inerte. Nous étions choqués. Nous ne pouvions pas croire ce que nous étions en train de voir. »
Plus tard, un expert en mammifères au Muséum américain d’histoire naturelle a confirmé qu’il s’agissait des toutes premières images documentant une tarentule chassant et consommant un opossum.
Rick West, spécialiste des tarentules et qui n’a pas participé à l’étude, n’a pas été surpris. « Bien que rare, les tarentules s’attaquent à des vertébrés. Elles sont opportunistes : elles s’attaqueront à tout ce qu’elles peuvent maîtriser », a-t-il déclaré.
Un colocataire inattendu
La prédation n’était pas la seule surprise. L’équipe a également confirmé une relation mutualiste entre une tarentule et une espèce de grenouille particulière.
Alors que la plupart des grenouilles feraient l’objet d’une prédation, l’espèce Chiasmocleis ventrimaculata semble avoir trouvé grâce. Elle partage en effet le terrier de la tarentule.
« Nous ne savons pas pourquoi l’araignée ne mange pas cette grenouille, » déclare von May. « Parmi les centaines d’espèces de grenouilles en Amazonie, celle-ci semble avoir réussi à cohabiter avec un prédateur. »
Les scientifiques pensent que la grenouille pourrait compenser son hôte en se nourrissant d’insectes parasites, agissant ainsi comme un agent de contrôle des nuisibles.
« C’est un bon rappel, » dit von May, « que tout ne cherche pas à tuer dans la forêt tropicale. Parfois, il s’agit de survie par la coopération. »
Un enchevêtrement de vie et de mort dans l’Amazonie
Le site de recherche au Pérou grouille de vie—85 espèces d’amphibiens et 90 espèces de reptiles l’y habitent. Et quand on prend en compte la vaste gamme d’invertébrés de la forêt, les interactions prédateur-proie explosent.
« Ce type de recherche en histoire naturelle est essentiel pour comprendre comment fonctionnent les écosystèmes des forêts tropicales, » conclut von May.
Notre Opinion Tech
Ce type de recherche souligne non seulement la complexité du réseau alimentaire dans les forêts tropicales, mais aussi la manière dont les espèces interagissent de manière souvent inattendue. En tant qu’observateurs attentifs des dynamiques écologiques, nous sommes conscients que des découvertes comme celles-ci peuvent influencer notre compréhension des écosystèmes et, in fine, notre façon de les préserver. La cohabitation entre la tarentule et la grenouille en est un exemple fascinant qui mérite notre attention, car elle pourrait ouvrir la voie à des approches innovantes en conservation.
Bon à savoir
Les forêts tropicales sont parmi les écosystèmes les plus riches de la planète. En plus de leur biodiversité, elles jouent un rôle crucial dans la régulation du climat et la purification de l’air. Les étudier est essentiel non seulement pour leur préservation, mais aussi pour comprendre les implications de notre impact environnemental.