Les requins du Groenland détiennent le titre de vertébrés les plus âgés au monde et leur croissance est remarquablement lente. Beaucoup d’entre eux meurent, souvent sans que l’on s’en aperçoive. Toutefois, leur extinction n’est pas la seule menace qui pèse sur cette espèce fascinante.
Il pourrait exister un requin, près du Groenland, né en 1626. À cette époque, l’Europe était en proie à la guerre de Trente Ans, et Peter Minuit, un marchand d’origine allemande, avait acquis l’île de Manhattan en échange de biens de peu de valeur. En parallèle, Galileo Galilei était sur le point d’être mis en accusation par l’Inquisition romaine pour avoir déclaré que la Terre tournait autour du soleil. D’après les estimations, les requins du Groenland (Somniosus microcephalus) peuvent vivre jusqu’à 400 ou même plus de 500 ans, selon Matthias Schaber du Thünen Institute for Sea Fisheries.
Ces requins, que l’on appelle parfois requins dormeurs, ne se déplacent pas très vite. Ils filent généralement à une vitesse d’environ 1,2 km/h, ce qui en fait les requins les plus lents connus à ce jour.
À l’intérieur de l’estomac de ces imposants prédateurs, on a trouvé des restes de poissons, de phoques, et même de morceaux d’ours polaires ou, parfois, d’humains. Cependant, ces géants paisibles se nourrissent également d’animaux morts qu’ils trouvent, y compris des cadavres de phoques ou d’ours qui coulent au fond de l’océan. Mais l’histoire ne s’arrête pas là : « Des phoques et des baleines belugas ont été retrouvés avec des blessures par morsure attribuées aux requins du Groenland », précise le biologiste Schaber.
On ne sait pas bien comment ces prédateurs parviennent à attraper des proies bien plus vives. Selon une étude d’une équipe de recherche japonaise, il est peu probable qu’ils passent en mode sprint pour la chasse. « Aucune des vitesses mesurées des requins du Groenland n’a montré d’écart significatif », souligne Schaber. La théorie actuelle propose que ces requins surprennent des proies endormies. En effet, les phoques arctiques dorment souvent dans l’eau pour échapper aux ours polaires.
À l’instar d’autres espèces de requins, ceux du Groenland s’orientent grâce à leur sens de l’odorat et des récepteurs électriques qui leur permettent de percevoir de faibles champs électriques. Pendant longtemps, on a cru qu’ils n’étaient pas dépendants de la vue et qu’ils étaient souvent aveugles, car leurs yeux, envahis par des crustacés, paraissent laiteux.
Une étude récemment publiée dans la revue « Nature Communications » évoque pourtant la combinaison unique de leur exceptionnelle longévité, des températures constamment basses, et de la pression élevée, qui créent des défis sans précédent pour leur vue. Les recherches indiquent que les rétines et les cornées de même les spécimens les plus âgés ne semblent pas dégénérer. Grâce à des mécanismes mécaniques de réparation génétique, leur système visuel reste fonctionnel des siècles durant et est adapté à la faible luminosité.
Comment atteindre un tel âge ?
Ces requins plongent à des profondeurs dépassant les deux kilomètres et peuvent vivre au moins 270 ans, si ce n’est plus de 500. Leur longévité s’explique en partie par leur métabolisme lent. Selon une analyse réalisée par l’Institut Leibniz pour la recherche sur le vieillissement, leur ADN est unique : avec 6,5 milliards de paires de bases, il est deux fois plus long que celui de l’être humain et représente le génome de requin le plus vaste connu à ce jour. Cela inclut un grand nombre de gènes liés à la réparation des dommages ADN, ce qui ralentit les processus de vieillissement et les maladies.
La vie de ces requins s’écoule au rythme du froid extrême de leur habitat. Ils sont les seuls requins à vivre toute l’année à des températures proches de zéro. Leur métabolisme, adapté aux profondeurs arctiques, leur permet de réduire leur consommation d’énergie. Malgré cette stratégie, les requins atteignent des tailles imposantes, mesurant plus de six mètres et pesant plus d’une tonne, ce qui fait d’eux les plus grands poissons de l’océan Arctique.
Cependant, leur croissance est extrêmement lente : ils n’augmentent qu’entre un et deux centimètres par an. Les femelles atteignent la maturité sexuelle après environ 150 ans, un autre record parmi les vertébrés, mesurant alors environ quatre mètres.
Les requins du Groenland sont vivipares. Les petits éclatent de leurs œufs à l’intérieur de la mère. Selon Schaber, ils ne donneraient naissance qu’une fois tous les quelques années – le nombre exact de petits reste inconnu. Un tel rythme de reproduction est très risqué, surtout dans un environnement en constante évolution. « Un tel schéma ne peut fonctionner que si les conditions environnementales ne changent guère », indique Schaber. Cela rend cette espèce particulièrement vulnérable à la surpêche.
Aujourd’hui, la pêche ciblée à leur encontre n’est plus aussi intense qu’autrefois, lorsque l’huile de leur foie était prisée comme combustible pour les lampes. Pourtant, chaque année, plusieurs milliers de requins se retrouvent en tant que prise accessoire, même si les grandes pêcheries sont soumises à des réglementations de rejet en mer. Beaucoup ne survivent cependant pas au processus.
Données floues sur la mortalité
Les requins du Groenland se retrouvent accrochés dans les lignes de fond destinées à pêcher le flétan, mais environ un sur cinq ne survit pas. La mortalité est encore plus élevée pour ceux capturés dans des filets de chalutage. « Environ 40 % des requins sont morts avant d’arriver à bord », explique Schaber.
Pourtant, aucune donnée complète et robuste concernant la mortalité des prises accessoires n’est disponible, même si des signes indiquent que bon nombre d’entre eux meurent après avoir été relâchés. Le Thünen Institute mène une étude, intitulée « Mort ou vivant ? Les prises accessoires du plus vieux vertébré vivant », pour en savoir plus sur la mortalité après rejet. L’objectif est d’évaluer le nombre de requins relâchés vivants qui succombent par la suite.
En théorie, des mesures pourraient protéger ces requins, telles que des filets sélectifs. Cependant, elles ne sont pas encore obligatoires dans de nombreux secteurs de la pêche. Pour l’étude, des requins capturés comme prises accessoires reçoivent un émetteur. Si, après 30 jours, les données satellites montrent que l’animal est encore actif, il est considéré comme ayant survécu. Toutefois, les conséquences à long terme, comme une réduction de la forme physique, ne sont pas prises en compte.
Actuellement, il est également difficile d’estimer le nombre de requins du Groenland restants. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) n’a pas d’évaluation chiffrée, mais suppose qu’ils sont en déclin. Selon la Deutsche Stiftung Meeresschutz, la probabilité d’extinction du requin du Groenland augmentera dans les années à venir.
Leur habitat, l’océan Arctique, est particulièrement touché par le réchauffement climatique, et les requins du Groenland n’ont aucun moyen d’échapper à ce phénomène : il n’existe pas d’autres zones froides vers lesquelles ils pourraient migrer. De plus, l’activité de la pêche et de la navigation s’intensifie dans des régions auparavant inaccessibles à cause de la fonte des glaces.
« On peut supposer que la pêche va s’étendre à de nouveaux territoires à mesure que la couverture de glace diminue », estime Schaber. « Cela aggravera le problème des prises accessoires. »
Un plan récemment proposé par la municipalité d’Avannaata Kommunia – d’octroyer une récompense de 40 euros pour chaque requin du Groenland pêché – a suscité l’indignation. Ce programme, qui prévoyait 40 000 euros pour récompenser 1 000 requins morts, a été suspendu suite aux protestations des défenseurs de l’environnement.
Points à retenir
- Les requins du Groenland peuvent vivre jusqu’à 500 ans, ce qui en fait les vertébrés les plus vieux au monde.
- Leur croissance est extrêmement lente, atteignant la maturité sexuelle seulement après 150 ans.
- Ils sont adaptés à un habitat froid avec un métabolisme réduit, leur permettant de croître malgré des conditions difficiles.
- La surpêche et les prises accessoires augmentent leur risque d’extinction, tandis que leur nombre reste difficile à évaluer.
- Les défis posés par le réchauffement climatique pour leur habitat exacerbent leur vulnérabilité.
Réfléchir sur l’avenir de ces créatures majestueuses nous pousse à interroger nos pratiques de pêche et les impacts environnementaux que nous infligeons. Sommes-nous prêts à changer notre approche pour protéger une espèce aussi ancienne et précieuse ? J’éprouve une fascination pour la résilience de la vie marine face à l’adversité, mais j’espère aussi que nous serons à la hauteur pour préserver cette merveille unique. La survie des requins du Groenland pourrait bien être un révélateur de notre capacité à gérer de manière durable notre planète.