Les quatre astronautes de la mission Artemis II de la NASA sont sur le point de réaliser le premier survol du côté obscur de la Lune depuis plus de cinquante ans, atteignant ainsi le point le plus éloigné de la Terre jamais atteint par des humains.
La crew, composée de trois Américains et d’un Canadien, a récemment pénétré dans la « sphère d’influence » de la Lune, où sa gravité exerce une attraction plus forte sur le vaisseau spatial que celle de la Terre.
Kelsey Young, scientifique en chef de la mission Artemis II, a déclaré s’attendre à des milliers de photos du parcours lunaire, dont le moment permettra à l’équipage d’observer une éclipse solaire totale depuis un point de vue unique derrière la Lune.
« Les gens du monde entier se connectent à la Lune. C’est quelque chose que chaque personne sur cette planète peut comprendre et ressentir », a affirmé Young, arborant des boucles d’oreilles en forme d’éclipse.
Le survol de six heures représente le point culminant de la mission, qui a commencé mercredi dernier. L’équipe est en bonne voie pour battre le record du plus grand éloignement humain de la Terre, actuellement détenu par les astronautes d’Apollo 13, qui en avril 1970 avaient voyagé à 248 655 miles (400 171 km) de notre planète.
Les vols Apollo des années 60 et 70 opéraient à environ 70 miles au-dessus de la surface lunaire, tandis que l’équipage d’Artemis sera à plus de 4 000 miles lors de son point d’approche le plus proche, permettant d’observer la surface sphérique complète de la Lune, y compris les zones proches des pôles.
Ce que l’on appelle une « trajectoire lunaire de retour libre », sans atterrissage, tire parti de la gravité de la Terre et de celle de la Lune, réduisant ainsi le besoin en carburant. C’est un parcours en figure de huit qui ramènera les astronautes chez eux une fois qu’ils auront émergé de derrière la Lune lundi soir.
Le crew observera la Lune à l’œil nu ainsi qu’avec des caméras embarquées. Ce voyage promet des vues du côté obscur de la Lune qui étaient trop sombres ou difficilement visibles pour les 24 astronautes d’Apollo qui les ont précédés.
Lorsque le vaisseau Orion passera derrière la Lune, la mission entrera dans une période de 40 minutes de perte de communication, le sol lunaire bloquant les signaux radio nécessaires pour que le réseau Deep Space connecte le vaisseau spatial.
« Il est important de se rappeler que nous ne savons pas toujours exactement ce qu’ils vont voir », a souligné Young lors d’une conférence de presse.
Les astronautes ont déjà eu un aperçu de la surface lunaire jamais vu auparavant. Dans les premières heures de dimanche, l’agence spatiale américaine a publié une image prise par l’équipage montrant un éloignement de la Lune avec le massif Orientale (souvent appelé le « Grand Canyon » de la Lune) visible.
« Cette mission marque la première fois que l’ensemble du cratère a été observé par des yeux humains », a déclaré la NASA. Ce vaste cratère, ressemblant à une cible, avait déjà été photographié par des caméras en orbite.
Charlie Duke, qui a marché sur la Lune en 1972 lors de la mission Apollo 16, a donné un message de réveille cérémoniel à l’équipage le cinquième jour de leur voyage. « En dessous de vous sur la Lune se trouve une photo de ma famille. Je prie pour qu’elle vous rappelle que nous, en Amérique et dans le monde entier, vous soutenons », a déclaré le nonagénaire. « Merci à vous et à toute l’équipe au sol pour la continuation de notre héritage Apollo avec Artemis. »
La NASA a indiqué que l’équipage d’Artemis avait complété une démonstration de pilotage manuel et passé en revue leur plan de survol lunaire, incluant la vérification des caractéristiques de surface qu’ils doivent analyser et photographier pendant leur temps d’orbite autour de la Lune.
Au même moment, le directeur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré à CNN : « Nous nous concentrons principalement sur l’écosystème, le système de soutien de vie du vaisseau spatial. C’est la première fois qu’un astronaute vole sur ce vaisseau. C’est ce dont nous sommes le plus intéressés à obtenir des données. »
Le cinquième jour, les astronautes testaient leurs combinaisons de « survie », selon la NASA. Les combinaisons orange vif sont portées lors du lancement et des retours, mais également en cas d’urgence comme une dépressurisation de la cabine.
Ces informations seront cruciales pour préparer les missions suivantes, comme Artemis III en 2027 et, bien sûr, l’atterrissage lunaire lors d’Artemis IV en 2028, a précisé Isaacman.
La série de missions, qui s’élève à plusieurs milliards de dollars, vise à ramener des astronautes sur la surface lunaire d’ici 2028, avant la Chine, et à établir une présence américaine à long terme au cours de la prochaine décennie, construisant une base lunaire qui servirait de terrain d’essai pour de futurs missions vers Mars.
L’équipe Artemis II mettra quatre jours pour revenir, avec un atterrissage dans le Pacifique concluant leur vol d’essai vendredi.
Points à retenir
- Artemis II est la première mission à survoler le côté obscur de la Lune depuis 50 ans.
- La mission utilise une trajectoire gratuite pour maximiser l’efficacité énergétique.
- La NASA s’attend à obtenir de nombreuses images inédites de la surface lunaire.
- Les astronautes vont tester des combinaisons de survie en cas d’urgence.
- Les données collectées seront essentielles pour les futures missions lunaires.
En réfléchissant à cette avancée majeure, je ne peux m’empêcher d’être fasciné par l’audace humaine. Notre désir d’explorer l’inconnu nous pousse à réaliser des choses inimaginables, et chaque mission comme Artemis II est une étape vers des horizons encore inexplorés. Quelle sera la prochaine grande découverte qui nous attend dans notre quête pour comprendre l’univers ?