TOKYO — Le 7 juillet, SpaceX a lancé sa dernière mission de la série Transporter, marquée par une montée des inquiétudes au sein de l’industrie concernant l’avenir de ce programme, qualifié de « panique » par un cadre d’une entreprise concurrente.
Un Falcon 9 a décollé de la base de la Force Spatiale de Vandenberg en Californie à 3h12, heure de l’Est, dans le cadre de la mission Transporter-17 vers une orbite synchrone avec le soleil. Cette mission a transporté 81 charges utiles, comprenant des charges hébergées ainsi que des engins spatiaux destinés à être déployés ultérieurement.
La mission était centrée autour du satellite d’imagerie sud-coréen CAS500-4, pesant 514 kilogrammes, destiné à des applications agricoles et forestières. Un autre Falcon 9 avait précédemment lancé le satellite CAS500-2 lors d’une mission de partage en mai.
Comme d’autres missions Transporter, ce vol a inclus des clients réguliers et nouveaux, notamment ceux qui développent ou renouvellent leurs constellations. Iceye a envoyé quatre satellites d’imagerie radar, tandis que Spire a fait voyager dix de ses satellites Lemur. Axelspace, une société japonaise d’observation terrestre, a embarqué sept de ses engins d’imagerie GRUS-3.
Ces entreprises ont largement dépendu des missions de partage de SpaceX pour un accès régulier et économique à l’espace. Cependant, des inquiétudes croissantes émergent quant à un possible ralentissement de ce programme, notamment concernant le recours à la fusée Falcon 9.
Récemment, plusieurs partenaires des missions de partage ont rapporté que SpaceX ne prenait plus de réservations pour Transporter au-delà de fin 2028 ou début 2029. Les missions déjà programmées sont presque complètes. Cela a poussé des entreprises comme Exolaunch et SEOPS, qui organisaient des lancements, à se procurer leurs propres vols Falcon 9.
SpaceX n’a pas commenté ces affirmations, et le webinaire de lancement de Transporter-17 n’a pas abordé de changement dans le programme de partage. “Les missions de partage comme celle d’aujourd’hui augmentent considérablement l’accès à l’espace pour les petits opérateurs de satellites dans le monde, et nous sommes ravis d’offrir ces opportunités de lancement à nos clients”, a déclaré un des animateurs du webinaire.
Cependant, un cadre d’un fournisseur de lancement concurrent a fait état de préoccupations similaires concernant la disponibilité des lancements par SpaceX.
“Il y a beaucoup d’inquiétudes sur les missions Transporter et la manière dont elles vont se poursuivre”, a déclaré Adam Spice, directeur financier de Rocket Lab, lors d’une discussion informelle à la conférence Spacetide, le 7 juillet.
Il a ajouté que cela concernait également la disponibilité de la Falcon 9 elle-même. Les responsables de SpaceX avaient déclaré l’année dernière qu’ils approchaient du pic d’activité de lancement de la Falcon 9 et prévoyaient une diminution du nombre de lancements alors que l’entreprise se concentre sur Starship, son véhicule lourd entièrement réutilisable.
“Au cours des trois à six derniers mois, le terme que j’utiliserais pour décrire les conversations avec les clients à propos de l’accès à la Falcon 9 serait l’anxiété. On a l’impression qu’une panique s’installe”, a déclaré Spice. “On ne semble pas aussi convaincu que la Falcon 9 sera disponible sur le marché au-delà des engagements existants.”
Il pense que SpaceX va privilégier Falcon 9 pour ses propres besoins internes, comme Starlink et son futur centre de données orbital. “Lorsque l’on examine les plans ambitieux de SpaceX, leur consommation interne est probablement la priorité. Ils préfèrent envoyer un satellite Starlink ou de données orbitales plutôt que celui de clients externes.”
Cela a influencé la planification pour la fusée Neutron de Rocket Lab, y compris les clients cherchant des contrats à plus long terme et des achats groupés de lancements pour garantir l’accès à l’espace.
“Bien que l’environnement ait été contraignant ces dernières années, ce qui a ouvert des opportunités pour Neutron, je pense que cela devient de plus en plus difficile pour les entreprises d’assurer un lancement,” a conclu Spice. “Nous n’avons probablement vu que la pointe de l’iceberg.”
Points à retenir
- La mission Transporter-17 a lancé 81 charges utiles vers une orbite synchrone au soleil.
- Le satellite CAS500-4 sera utilisé pour des applications agricoles en Corée du Sud.
- Des inquiétudes grandissantes existent au sein de l’industrie concernant l’avenir des missions de partage de SpaceX.
- Des entreprises comme Exolaunch et SEOPS achètent leurs propres lancements en raison de la saturation des réservations.
- SpaceX pourrait prioriser ses besoins internes, ce qui influencera la disponibilité de Falcon 9 sur le marché.
En tant qu’observateur passionné de l’évolution de l’espace, je trouve fascinant de voir comment ces dynamiques jouent un rôle essentiel dans l’innovation et la concurrence dans l’industrie spatiale. L’innovation de SpaceX a sans doute redéfini le secteur, mais il est crucial que les acteurs privés restent vigilants face à ces changements. Alors, que nous réserve l’avenir ? Les défis se transforment-ils en nouvelles opportunités pour d’autres entreprises, ou assistons-nous simplement à un resserrement de l’accès à l’espace ? Il semble que la réponse à cette question pourrait façonner l’avenir du secteur aérospatial pour les années à venir.